– Я Мел Шавиц. Рад знакомству. Мы прибыли сюда пару дней назад, и я еще мало кого знаю из местных.

Я сделал большой шаг назад и как можно глубже засунул руки в карманы. Сквозь пламя было видно, как Мел нахмурился, но потом до него дошло.

– Ах да, конечно же! Виноват!

Он дунул на свой указательный палец, и пламя тотчас погасло. Так задувают свечи на торте в день рождения, только он вместо свечи задул самого себя.

– Вечно забываю об этом. Прошу прощения.

– Кто вы такой?

Прежде чем ответить, он наклонился и сжал пальцами кончик собачьего носа. Пес также перестал гореть.

– Мел Шавиц. А его зовут Позафега.

– Вы только что горели!

– Это обычное дело там, откуда мы прибыли.

– Откуда именно?

– Из преисподней.

– Вы хотите сказать, что вы мертвы?

– Будь я живым, разве мне удалось бы устроить такое огненное шоу? Или вы считаете меня одним из этих сектантов, сжигающих себя заживо?

– Вы мертвы оба – и собака?

– Нет, только я. Поз просто адский пес. Он составляет мне компанию.

– Адский пес!

– Совершенно верно.

– Но почему я не обжегся, когда он топтал меня лапами?

– Потому что вы еще не мертвы.

– А вот так, без огня, он похож на ирландского волкодава.

Мел пожал плечами:

– Порода адских псов не подлежит определению… Не желаете заглянуть ко мне, пропустим по пиву?

– В который из домов? Я знаком со всеми в округе.

Он указал на бело-коричневый двухэтажный особняк через дорогу:

– Вы перед ним стоите – номер восемьдесят восемь.

– Восемьдесят восемь? Я знаю людей, которые в нем живут, но это не вы. Это дом Криса и Терри Рольф.

Он отвел взгляд, притворившись, будто заметил что-то в отдалении.

– Теперь уже нет. Они переехали.

Я вспомнил рассказ грузчиков о грудах вещей на тротуарах перед домами. И еще я вспомнил речи «братьев» о переселении покойников из преисподней на землю.

– Я учился в школе вместе с Крисом Рольфом. Он живет в этом городе так же долго, как и я. И если бы он задумал отсюда уезжать, я бы это знал.

– Так вы хотите пива или нет?

Я решил воспользоваться приглашением, чтобы побывать внутри дома. Его словам о Рольфах я не поверил ни на секунду. Насколько мне было известно, этот дом все еще принадлежал человеку, с которым я виделся как минимум раз в неделю на протяжении последних двадцати лет.

Мы неторопливо поднялись на крыльцо в сопровождении Позафеги. Этот пес поражал не только своими размерами, но и запущенным видом. Свалявшаяся шерсть напоминала повылазившую из дыр набивку старого и ветхого матраса. Его тощая, сплющенная с боков морда вполне сгодилась бы в качестве ножа для вскрытия писем. При этом пес был так огромен, что, научись он бегать на задних лапах и выполнять броски, его могли бы взять в профессиональный баскетбольный клуб. Значит, вот он какой – адский пес. Я повторил это еще раз про себя, беззвучно шевеля губами: «Адский пес».

Приближаясь к двери, я почувствовал запах дыма. Ну конечно, это Мел опять начал возгораться.

– Эй, вы горите!

– Ничего, это пройдет внутри дома.

Он продолжал шагать, а языки пламени разрастались. И на собаке тоже.

Помните, я говорил, что мы с женой очень любим цикл «Назад в будущее»? Но мы отнюдь не зацикливаемся на нем одном, регулярно пополняя домашнюю фильмотеку. И теперь это увлечение сыграло со мной дурную шутку.