- Совершенно верно, - ничуть не смутившись, ответил Эбрихим. - Я уже давно изучал этот раскоп. Прочитал все научные работы, посвященные ему, беседовал со многими виднейшими археологами. Это первый и самый значительный раскоп на нашей планете, и поэтому он представляет особый интерес. Потому-то мне и не разрешали побывать здесь - не давали допуска.

 - Выходит, вы используете общество главы государства для того, чтобы без специального разрешения посетить место раскопок? - спросил Хэн не то с досадой, не то с восхищением.

 - Вот именно, - признался Эбрихим. - Разве мог я упустить такую возможность?

 - Вы говорите, что это первые археологические раскопки, которые проводились когда-нибудь на этой планете? - спросила Лея, сидевшая во втором ряду кресел. - Как это могло случиться?

 - Законный вопрос, - отозвался Хэн. - Когда я здесь жил, никто не интересовался подобной чепухой. Почему же теперь к этому раскопу проявляется такой интерес?

 Подняв ладони вверх, Эбрихим покачал головой.

 - Трудно сказать, - ответил он. - Я полагаю, что это объясняется внезапно возникшими шовинистическими чувствами у рас, населяющих Кореллиану и другие миры нашей системы.

 - Не вижу никакой связи, - заметила Лея.

 - Видите ли, прошлое стало предметом гордости. Кто появлялся здесь первым? Кому принадлежит преимущественное право владения этим или тем участком земли, той или иной планетой? Даже среди лиц, не проявляющих особого интереса к политике и обитающих во всех пяти мирах системы, вопросы, связанные с археологией, стали злобой дня. Мне известно, что на всех Пяти Братьях сформированы группы ученых - людей, дроллов и селониан, - которые производят археологические работы, занимаются научными исследованиями. Все они соперничают друг с другом, пытаясь доказать, что именно их раса возникла первой или же достигла наивысших результатов раньше остальных рас. И так далее и тому подобное.

 - Политическая археология, - заключил Хэн. - Это для меня что-то новое. И что же мы будем там осматривать?

 - Интересный вопрос, - отозвался Эбрихим. - Никто не знает определенно, что представляет собой раскоп. Это весьма древняя система искусственных подземных камер, многие из них обрушены или заполнены осадочными породами и чем угодно. Некоторые камеры хорошо сохранились. В них множество разнообразных машин, причем никто не знает, для чего предназначались эти механизмы, кто их создал и зачем.

 - Разве археология не занимается исследованием глиняных хижин или черепками гончарных изделий? - нахмурился Хэн.

 - Многие из нас думают именно так, - ответил Эбрихим. - Но цивилизация существует в течение очень и очень продолжительного периода времени. Мы говорим о тысяче поколений, в течение которых существовала Старая Республика, как будто до нее не существовало ничего. Но ведь это происходило всего лишь двадцать тысяч лет назад или около того? А может, и целых двадцать пять тысяч лет?

 - Но ведь это такая древность, - заметил Джесин.

 - Разве? - спросил Эбрихим. - А сколько времени светят звезды? Сколько времени существует жизнь на планетах?

 - Очень давно? - полюбопытствовал Джесин. Эбрихим засмеялся смехом, похожим скорее на гогот.

 - Конечно, очень давно. В тысячу, три или четыре тысячи раз больше, чем жизнь тысячи поколений, о которых обычно говорят. Срок более чем достаточный для того, чтобы могли произойти такие события, о природе которых мы никогда не узнаем.

 - Выходит, еще до возникновения Старой Республики кто-то построил все эти сооружения? - спросил Хэн.

 - Есть предположение, что так оно и есть, - ответил наставник. - Наверняка не знает никто. Существуют методы датирования, но никто в Кореллианском Секторе не знает, как их применять.