— Все, — Альфред внезапно замедлился и обернулся ко мне, — если верить плану, следующая комната последняя. Мы с Чаббой тут останемся. Проходы здесь узкие, если что долго продержимся. Дальше сам.

Жрец без возражений тут же снял свою ношу с плеча и передал тело мне. Приняв столь неприятный груз, я к удивлению, понял, что совершенно не чувствую трупного запаха. Да что там говорить, тело Елагина даже не окоченело. Складывалось ощущение, что я несу живого человека, потерявшего сознание. Правда, холодного человека.

Мимолетное удивление появилось и тут же исчезло — какая собственно разница, по какой причине так вышло, в этом мире может произойти все что угодно.

Тем не менее, прижимать к себе труп было не слишком приятно, поэтому в следующее помещение я вошел, неся груз на вытянутых руках. Миновав длинный коридор, украшенный барельефами, изображающими все то же пламя, я толкнул ногой дверь и оказался в Месте силы.

Строители, что возводили дворец, неплохо облагородили это место. Над головой раскинулся стеклянный купол. Пола как такового не было, вместо него ноги ступили на мягкий, идеально подстриженный газон. Хотелось снять обувь и пройтись по нему босиком. В центре этой импровизированной поляной пульсировал, висящий в воздухе огонь. Как давно я не видел ничего подобного, и уже забыл, насколько красиво магическое пламя.

Вот он момент истины. Сердце бешено колотилось, будто стремясь вырваться из груди, но я, преодолевая сопротивление собственного страха, приближался к огню. Пламя не обжигало и не грело, оно как голограмма, лишь давало свет, играя сотнями языков.

Что произойдет дальше? Вряд ли меня ждет спокойная и долгая жизнь. Очень сомневаюсь, что Четверо оценят мои действия, но разве ради них я делаю это? Нет. Мне вспомнились люди, с которыми посчастливилось пройти сквозь эти четыре года: Витек, Маркус, Берт, Мирон, Алена… Список можно продолжать очень долго. Некоторые из них уже закончили свой путь, но судьба остальных еще не определена. Смогут ли они пережить Год страха? Ответ очевиден, а значит я все делаю правильно.

Последний шаг дался мне с большим трудом, но я все — таки сделал его и поместил тело мертвого князя в огонь. Тут же пламя из нейтрально — желтого приобрело сперва белый, а затем и алый цвет. В него будто бензина плеснули — слепяще — яркий свет заполнил пространство комнаты, заставив меня закрыть глаза. В голове начали вспыхивать какие — то смутно — знакомые образы: вот чернокожий мужчина с мечом в руке задумчиво смотрит на закат. Рядом с ним стоит хрупкая женщина и еще два человека. Разглядеть кто именно, не получилось — вид загораживали деревья, но, вероятно, здесь собрались Четверо. Затем я увидел Пятого. Молодой, белокурый паренек беззаботно сидел на берегу реки, бросая в воду камни. Внезапно он оглянулся, посмотрел мне в глаза и радостно улыбнулся, словно увидев давнего друга. Еще одна вспышка и все образы гаснут, уступив место реальности.

Тело Елагина исчезло. Магическое пламя медленно уменьшалось в размерах, возвращая себе прежний цвет и форму. Еще не веря, что все получилось, я осторожно осмотрел себя, но не заметил каких — либо видимых изменений — руки, ноги на месте, голова тоже. Никто не собирался меня убивать, по крайней мере пока. Мало того, я почувствовал, что мой магический резерв полностью восстановился.

Уже на автомате поставив щиты, я осторожно отошел от центра поляны, медленно подошел к двери наружу и толкнул створку.

Яркая вспышка и последовавший за ней хлопок едва не оглушили меня.