У самой грунтовки Вячко замер. В голове закрутились варианты дальнейших действий; кажется, еще чуть-чуть — и можно услышать, как они шуршат и щелкают, словно древний механический вычислитель, однажды найденный учеником артефактора в ящике с каким-то хламом и им же отремонтированный. Щелчок — и отлетает один вариант, щелчок и шорох шестеренок — другой дает поворот, ветвится… Бросив взгляд на уходящую к городу бело-серую ленту грунтовки, Вячеслав еще раз кольнул в ту сторону лучом внимания и… глубоко вдохнув, словно перед нырком в воду, в один огромный прыжок перелетел через узкую полосу дороги. Приземлившись на противоположной стороне, он перекатом ушел вниз по насыпи, и еще один прыжок, на этот раз короче, резче, только чтоб перемахнуть через низинку, ощетинившуюся остью рогоза. Здесь, под деревьями, чуть повыше, и снега почти нет, только мерзлая земля, по твердости мало уступающая асфальту, так что можно надеяться, погоня не обнаружит его следов. Сейчас это совсем ни к чему.

Поворот на сто восемьдесят — и вновь бегом, на этот раз по краю подъема грунтовки, чтоб не оставить ни следочка ни в низине под ней, где под ломким тоненьким ледком еще хлюпает грязная жижа, ни на обочине дороги, припорошенной пылью. Неудобно, да, зато незаметно, щебень след не держит.

Вновь внимание сосредоточено, и опять в той же стороне, только теперь оно не «позади», а «впереди». Полчаса бега — и Вячеслав наконец добрался куда хотел, на левый край «веера» погони. Вышел во фланг загонщикам, прикинулся ветошью, укрывшись «невниманием», да и притулился под выворотнем у небольшого овражка. Теперь — только ждать. Тихо-тихо. Пропустить мимо себя ломящихся через лес загонщиков и… вернуться за их спинами в город? Глупость. Пернау невелик, перекрыть подходы к нему не проблема, тем более если в людях недостатка нет. А судя по той толпе, что сейчас топает мимо, с количеством бойцов у «Железного щита» все в полном порядке. Как и со следопытами.

Это Вячко понял, когда в затылок вдруг кольнуло ощущение чужого внимания. Словно кто-то в спину смотрит, недобро так… Тихо чертыхнувшись, Стрелков вновь развернул восприятие на полную. Близко «охотничек», очень близко, но подходить не торопится, кружит рядом с оврагом, да не один, а с парой помощников. Но как-то неуверенно, словно… ага, не видит он Вячеслава, просто чует, что с оврагом что-то не так. Иначе бы не подставился под выстрел. А вот и те самые помощники, стволами ощетинившись, вслед за сенсором ломятся. Вот только оружие у них какое-то странное. Не у всех, только у того, что последним идет. Присмотревшись, Вячко ощерился. Сетеметатель! Никак на охотников за беглыми рабами нарвался. Худо дело… А с другой стороны, судя по ощущениям, основная ватага «загонщиков» уже ушла дальше, и колонна машин, на которых они до леса добрались, укатила вперед по дороге, а здесь крутится только эта троица.

Классическая тройка охотников на беглых. Ищейка, снайпер и захватчик. Сенсор выслеживает, стрелок обездвиживает или просто ранит, а захватчик «пеленает». Этих нелюдей Вячко не любил. Очень не любил. Изверги и твари, привыкшие загонять безоружных людей, словно дичь на охоте, да потом еще и глумящиеся над пойманными. Видел он их «работу» на ратушной площади. Вырванные ногти, сломанные руки, обожженные тела… садисты, одно слово. А потому и сомнений никаких Стрелков не испытывал. АКТ сам лег в руки. Складной приклад уперся в плечо, а через пару секунд наведенный на сенсора ствол тихо кашлянул. Раз, другой… и не помогло охотничку его чутье. Не ушел от тяжелых стрелок, выпущенных из-под прикрытия «невнимания». От первой боец сложился пополам, а вторая, угодившая точно в темя, опрокинула ищейку наземь, заставив, как говорится, пораскинуть мозгами. Шлем надо носить! А не форсить своими умениями: дескать, без шлема сподручнее и видно лучше.