Войтех полоснул его раздраженным взглядом, и Ваня тут же вскинул руки.

— Да, я помню, что тебе обещал, но выхода нет, сам видишь. Перенести посещение мы не можем, там на ближайшие дни все расписано. А я не уверен, что у города вообще есть лишнее время.

— Что ты ему обещал? — уцепилась за эти слова Саша, наконец посмотрев на Ваню.

— Что не пущу тебя в Кувандык, — признался тот.

Войтех устало потер ладонью лицо, вместе с этим сбрасывая выражение упрямства и уверенности.

— У меня было видение, — сказал он. — Как тебя отрезает тенью от нас. А ты же знаешь, что мои видения почти всегда о чем-то нехорошем.

— Почти, — заметила Саша.

— Я не могу тобой рисковать.

— А я не могу рисковать тобой. И что будем делать?

Ваня хлопнул раскрытой ладонью по столу, привлекая к себе внимание и без слов напоминая, что главный здесь он вообще-то.

— Пойдете вдвоем, — решил он. — Просто подготовимся тщательнее.

Наверное, Войтех понимал, что Ваня прав, иначе ни за что не сдался бы, и плевать ему было бы на то, кто здесь главный. По крайней мере, Саше казалось, что, когда дело касается безопасности кого-то из группы, не только ее, Войтех на мгновение ослабляет правило не вмешиваться в чужое руководство. Тем не менее сейчас он еще несколько мгновений смотрел на Ваню, а потом вышел из переговорной, бросив на ходу:

— Под твою ответственность.

Недосказанным, но повисшим в воздухе осталось: «И я тебя в порошок сотру, если с ней что-то случится».

— Поняла, Айболит? Если тебя там убьют, домой можешь не возвращаться!

Ваня сказал это привычно шутливым тоном, но глаза остались серьезными. Да Саша и так понимала, что он не шутит. И не могла не признать, что за годы знакомства дала достаточно поводов сомневаться в собственной осторожности. Но сейчас она действительно хотела пойти не потому, что хотела, а потому, что отпускать туда Войтеха без врачебного сопровождения считала крайне опасным.

Весь следующий час Саша, как и велел Ваня, тщательно готовилась: проверяла аптечку, запасы еды и воды (на тот случай, если что-то произойдет и они не смогут вернуться быстро), защитные костюмы, без которых, по заверениям полковника, нельзя входить в тень.

— Почему? — в который раз настойчиво поинтересовалась Саша утром, когда полковник приехал провести очередной инструктаж перед посещением города.

— Мы не знаем, как это работает, но люди, попадающие в тень без защиты, могут потеряться даже в проходе, — нехотя признался он.

— Могут?.. — переспросил Ваня.

— Пятьдесят на пятьдесят.

— Сколько вообще людей уже потерялось в этой темноте? — не выдержала Саша.

Полковник смерил ее задумчивым взглядом, покачал головой:

— Физически — двое. По крайней мере, нам известно о двоих. — И прежде, чем она успела бы задать закономерный вопрос, продолжил: — Наши люди проходили в сцепке, поэтому потерявшихся вытащили. Физически.

— Да говорите вы уже внятно! — рявкнул Ваня.

К удивлению всех, полковник будто бы даже смутился вместо того, чтобы дать понять, кто тут главный.

— Даже не зная, что это опасно, первый раз наши ребята ходили туда в защите. Никто ведь понятия не имел, с чем мы будем иметь дело на той стороне. А когда поняли, что ничего страшного, что может воздействовать на человека, там нет, расслабились.