– Призраков не бывает, – сказал Хмель.

Вряд ли он ее сможет убедить. Для себя, наверное, сказал.

– Пойдем, – предложила Маша.

– Куда?

– Пойдем, пойдем, – поманила девушка и двинулась в лес, но остановилась и спросила: – У тебя фонарь есть?

Фонарь был в машине.

– Есть, – сказал Хмель.

– Возьми с собой.

Они не так уж далеко отошли от дома. Сначала идти было легко, а потом кочки начались, и Хмель упал.

– Осторожно надо, – запоздало сообщила Маша. – Сюда свети.

Хмель подошел, посветил Маше под ноги. На сырой земле отпечатался след подошвы. Не очень свежий, но вполне отчетливый.

– Это что? – спросил Хмель.

– Это они, – шепотом ответила Маша.

– Кто?

– Те, кто живет на болотах. Они сюда приходят.

– Зачем?

– Я не знаю. Подглядывают.

– Это люди, – попытался Хмель заглушить вновь проснувшийся в нем страх.

– Какие люди? Это военная какая-то обувь.

Хмель непроизвольно глянул на свои ботинки. Маша его взгляд перехватила.

– Ни у кого здесь нет таких сапог, – сказала она. – И в прошлый раз тоже не было.

Присматривалась, значит. Эксперимент не подтвердил догадки.

– Когда ты этот след нашла? – спросил Хмель.

– На прошлой неделе. Это не я. Это Малыш.

– Какой малыш?

– Пес наш. Днем лаял, но мы его в сарае запираем. А когда выпустили, он сюда побежал. Я за ним пришла. И увидела.

– И след был свежий?

– Да. Того дня. Малыш почуял. И они ушли.

Хмель повернул фонарь, пытаясь отыскать и другие следы, и испугался, увидев россыпь черепов. Он дара речи лишился. Стоял и смотрел, потрясенный.

– Дед, если где находит кости, хоронит их, – сказала Маша. – Он говорит, что надо хоронить, чтобы они здесь не ходили. Это те, что он еще не успел. Самое последнее, что из леса принес.

И только теперь до Хмеля дошло, что за странные кочки вокруг. Могилы это. Здесь неприкаянных солдат захоронена тьма-тьмущая.

* * *

– Твой дед – он с этими? – спросил Хмель.

– С какими? – не поняла Маша.

– Он с Серегой и Виталиком заодно? Почему они у вас останавливаются перед игрой? Договорились с твоим дедом?

– Да. Тут больше негде, никого вокруг.

– Деньги платят деду?

– Платят.

На деда нет надежды. Хотя попробовать бы…

– Дед мне поможет в случае чего? – спросил Хмель.

– В случае чего?

– Если я завтра откажусь играть. А эти меня заставлять будут.

– Я не знаю, – замялась Маша.

Хмель вздохнул.

– Ты ему не глянулся, – сказала Маша.

– Деду?

– Да.

– Почему?

– Он говорит, что ты пропойца.

– Чья бы корова мычала! – сказал Хмель.

– Тебе не надо это делать, – произнесла Маша тихо.

– Водку пить?

– Я не про водку, – покачала головой. – Ты не ходи в лес. Пропадешь.

– Да я в эту всю фигню не верю! – отмахнулся Хмель.

– Ты просто первый раз здесь. А так подумай: почему никто тут жить не хочет? Дурная слава потому что.

– Дед твой живет, – напомнил Хмель. – И ничего.

– Он их хоронит, – сказала Маша тихим голосом. – Потому, может быть, они его не трогают.