Закон стаи… Его волки усваивали с первых дней своего появления на свет. Собственной шкурой. Не приведи Господь появиться в логове больному или увечному волчонку. Не хватит духу у самой волчицы — стая быстро расправится с тем, кто может стать обузой. Вступись волчица за своего волчонка — не миновать и ей зубов стаи. Может, потому логово от логова порою за версту выбирают. Но и это не спасает…

Волчица вздрагивает: против стаи ей не устоять. Повезло, что вожак не решился воспользоваться своим правом наказать ее. Окажись он в поединке слабее — стая разорвала бы обоих. Ее — за чужой запах. Его — за поражение.

Но что такое? Неужели показалось! Не может быть! Волчица выскакивает из норы. В свете луны, в темном распадке она, увидев тяжелый силуэт оленя, стала незаметно подкрадываться к нему. Тот заметил волчицу слишком поздно. Из порванного бока полилась кровь. Олень сделал запоздалый прыжок. Волчица замерла от страха. Неужели уйдет? Ведь у нее нет сил догнать его! Но олень, будто споткнувшись, упал на колени. Волчица кинулась к нему. Он попытался поддеть ее рогами, промахнулся, и, рухнув на бок, замер.

Волчица долго не могла насытиться. И хотя живот распирало от мяса, глаза все еще оставались голодными. Когда глотка уже не смогла протолкнуть ни одного куска, волчица разорвала оленя на части. Перетащив их в нору, она, положив морду на теплое мясо, уснула.

Утром, едва небо стало светлеть, она уже была у остатков своей добычи. Волчица впилась в нетронутую вчера оленью глотку. Что-то звенькнуло. Она отпрянула в сторону и, пригнувшись, огляделась. Рядом никого не было. И тут она заметила на шее оленя веревку с небольшим колокольчиком. Волчица сразу осознала опасность. Оленя скоро будут искать, и собаки по следу сыщут ее нору. Надо уходить. Скорее! Пока не поздно! Волчица опрометью кинулась из распадка, чтобы уже никогда не возвращаться сюда.

Новое логово пришлось приглядеть в кустарнике. Неподалеку от реки. Место было угрюмое. Со всех сторон продувалось ветрами. Зато вокруг все было видно. Волчица стала рыть нору под старым сгнившим деревом. Когда управилась, пошла осмотреть новое место. Вокруг пристанища не нашла ни одного соседа из собратьев. Зато мышей, зайцев и лис было вдоволь. Неподалеку — две берлоги. Медведи еще спали. Пока они встанут от спячки, ее волчата будут на ногах. Коли по-соседски с медведями можно будет ужиться, значит остаться стоит. Ну а не повезет — с подросшими волчатами легко перебраться в другое место.

Три дня, не прилагая особого труда, ловила волчица мышей и зайцев. Никто ей не мешал. Далеко за пределами логова пометила она свой участок, как предупреждение собратьям, что место занято. О каждый пень и корягу потерлась, оставив на них свой запах. На облысевших от снега кочках помет отложила. Слюной кусты пометила.

Быстро освоила свою территорию волчица. Через три дня, к ночи, вернувшись в логово, она почувствовала внезапную слабость. Задние лапы ее будто онемели. В глазах зеленые искры мельтешились. Из пасти слюна побежала. Холодная. Волчица легла на сухую траву, решив, что переутомилась за день. Нужно отдохнуть. К утру все пройдет. Но нет. Ей становилось все хуже. В животе появилась резкая боль. От кончиков ушей и до когтей болело все тело. Волчица вначале ворочалась, потом стала кататься по сухой траве, кусая землю, саму себя. Но боль не проходила. Она лишь усиливалась. И тогда, обезумев от нее, волчица выскочила из логова и взвыла на всю тундру, взывая о помощи. Но кого она звала, кого ожидала? Никто не откликнулся, не поспешил на ее зов. Волки хорошо знали один клич — делить добычу. Все остальные они не воспринимали… Волчица вспомнила, что, если она умрет, стая волчат в живых не оставит.