Что-то пискнуло у нее за спиной. Волчица оглянулась. Подползла. Теплый комок барахтался в траве. Волчонок! Первый! Ее! Она осторожно взяла его зубами за загривок, потащила в логово. Едва успела положить, как боль снова волной прошла по ней. Волчица, боясь задеть первенца, прижалась к земле. Еще двое. К утру у нее появилось пятеро волчат. Измученная за ночь, она облизывала их. Пододвигала ближе к теплому животу. Временами впадала в забытье, но тут же просыпалась. Не расползлись ли, не откатились ли, не съел ли их кто? Волчата крепко держались за сосцы, прижавшись друг к дружке, лежали рядышком.

Она оглядывала их. Радовалась. Но вдруг, почувствовав какое-то беспокойство, перевернула одного волчонка и застонала от горя. На лбу малыша, от уха до уха расплылось белое пятно. Как страшная отметина. Как клеймо, которое не скроешь, не спрячешь. Только этого она и боялась. У волков пятен не бывает. А тут всяк поймет, что отец волчонка — пес. Такого происхождения ему никогда никто не простит. Много будет у него врагов в тундре. Ни одна стая его не примет. Да и дадут ли жить ему — ни собаке, ни волку — по своим законам? Разорвут, едва увидят. Не только его, но и других волчат, и ее саму. За позор стаи. Волчица задрожала, словно это должно было случиться сейчас. Что делать? Она всмотрелась в волчонка внимательнее. Он был крупнее всех и устроился удобнее других — в самой середине. Волчица смотрела на него со страхом. Из-за такого не станет и этих четверых. Наконец, она решилась. Осторожно встала, чтобы взять белолобого и унести подальше в тундру. Но он не пожелал отпустить сосок. И держался на нем крепко и спокойно. Другие волчата тыкались мордашками в пустоту. А этот не позволил и на секунду оторвать себя от самого вкусного материнского молока. Волчице стало жаль малыша. И она, постояв немного, снова легла. А к вечеру страх опять одолел. Ей казалось, что все волки тундры прознали о случившемся и теперь ходят вокруг ее норы, ждут, когда она выйдет, чтоб разделаться с нею и с волчатами.

Надо унести белолобого подальше. Покуда мал. Меньше будет мучиться. В слабом теле — слабая жизнь. Быстро умрет. Или какая-нибудь ворона им поживится. Зато ни ее саму, ни оставшихся волчат никто не тронет. Волчица, схватив белолобого, только что отвалившегося от соска, побежала в тундру. Тот, ничего не понимая, кряхтел. Потом заворчал недовольно. Волчица, глуша в себе материнское умиление столь ранним проявлением характера, вскоре была уже у края болота, уже оттаявшего, пыхтящего опасностью. Положила волчонка на траву и, обнюхав напоследок, она бросилась обратно к логову. Но… волчонок словно понял. Запищал во все горло так пронзительно, что волчица невольно остановилась. Чего доброго, на крик этого горластого волки сбегутся. Увидят, поймут, в чем дело. Порвут его. Потом по следам ее сыщут. От волчонка не откажешься. На нем ее запах.

Волчица медленно возвращается назад. Волчонок кричит так, что слезы бегут из глаз волчицы. Она облизывает малыша. Тот, почуяв родное, ворчит обиженно, понемногу успокаивается. Тянет мордочку, просит есть.

Схватив дрожащего от страха волчонка, она еще быстрее бежит в логово. Там долго вылизывает его. Значит, не суждено ему погибнуть. Цепко за жизнь держится. Но суждено ли выжить? И в радость ли ему будет эта жизнь? Сколько пережить придется… Волчица тяжело вздыхает. Уж если не доведется выжить, не она станет тому виною. Какой ни на есть, он ее. Кормя малышей, она прислушивается к звукам, голосам тундры за норой. Опасливо вздрагивает.

Но шли дни. Никто не подходил к логову, и волчица стала успокаиваться. Малыши росли быстро. Вскоре у них прорезались глаза. Она стала приносить в нору мышей и зайцев. Учила волчат есть мясо, хорошо обгладывать кости, высасывать кровь из добычи. Малыши быстро перенимали нехитрую науку. Наевшись досыта, играли в норе до ночи.