– Когда объявлена тревога, в оранжерею не пускают даже офицеров.

– Я не понимаю, о какой тревоге вы толкуете, – отрезал капитан.

– Мы в опасном секторе Галактики. Во всяком случае, потенциально опасном. Сюда не заглядывали уже тысячи лет. У звезды, к которой мы направляемся, девять планет и еще масса спутников всевозможных размеров. Неровен час пальнут в нас ракетой.

Горбал нахмурился.

– Это натяжка. К тому же сектор недавно прочесывали. Иначе нас бы здесь не было.

– Поверхностная работа, эти прочесывания. К тому же осторожность никогда не помешает. И очень рискованно, чтобы адаптант, существо второго сорта, находился в оранжерее, когда вдруг начнется атака.

– Все это чепуха.

– Черт побери, капитан, неужели вы разучились читать между строк? – хрипло произнес Авердор. – Я не хуже вас понимаю, что никакие опасности нам здесь не грозят. И случись что, мы всегда с этим справимся. Я просто пытаюсь подсказать вам предлог, как приструнить этих моржей.

– Я слушаю.

– Отлично. «Неоспоримый» – образцовый корабль ригелианского флота. Наша команда – почти легенда, наш послужной список кристально чист. Мы не можем позволить парням испортить биографию из‑за того, что их головы забиты глупыми предрассудками. А до этого дойдет, если моржи вынудят парней забыть дисциплину. К тому же они имеют право требовать, чтобы усатые рыла не заглядывали им через плечо каждую минуту.

– Попробую объяснить Хоккеа.

– Не стоит, – усмехнулся Авердор. – Достаточно ввести до посадки чрезвычайное положение. Пантропологи и носу не высунут из кают. Все очень просто.

Да, довольно просто и весьма соблазнительно.

– Не нравится мне это, – сказал Горбал. – Хоккеа не полный идиот. Он быстро нас раскусит.

Авердор пожал плечами.

– Команда в наших руках. Что за беда, если он и поймет, как его провели. Сделаем все чин чином, отметим в бортовом журнале. И Совету он сможет предъявить только свои подозрения. А их, скорее всего, не примут во внимание. Все знают, что эти существа второго сорта склонны повсюду подозревать расовое преследование. Сдается мне, их и в самом деле преследуют, потому что они на это напрашиваются.

– Не понимаю вас.

– Человек, под командой которого я служил до того, как попал на «Неоспоримый», – процедил Авердор, – был один из тех, что не доверяют даже себе. Они от каждого ждут ножа в спину. И всегда находятся люди, которые считают чуть ли не делом чести оправдать их ожидания. Потому что они сами напрашиваются. Тот капитан, он долго не продержался.

– Понимаю, – вздохнул Горбал. – Что ж, я все обдумаю.

2

На следующий день Хоккеа вновь водворился в оранжерее, но Горбал все еще не принял определенного решения. То, что все его чувства были на стороне Авердора и команды, не облегчало дела, а только вызывало подозрения к предложению лейтенанта. План был достаточно соблазнительным, чтобы усыпить поддавшегося искушению, сделать его невнимательным к ошибкам.

Адаптант устроился поудобнее и принялся сквозь прозрачный металл стены рассматривать окружающее корабль пространство.

– О, – воскликнул он наконец, – наша цель заметно увеличилась в размерах. Не правда ли, капитан? Подумать только, всего несколько дней – и мы окажемся дома. В историческом смысле, конечно!

Опять загадки!

– Что вы подразумеваете под словом «дома»? – поинтересовался Горбал.