Шерхан уже вскидывает гранатомёт, но я кладу руку на его оружие, опуская ствол. Вопросительно смотрю на Гидеона и спрашиваю:

— Ну что, Мэтт, возьмёшься? Проверишь себя всерьёз против сильного врага? Покажешь, чему научился?

Я прикрою тебя, если что.

Этого не говорю, но пока я здесь, у боя может быть только один исход.

Амиш сглатывает от волнения, но в его глазах пылает азарт. Он делает несколько шагов вперёд. Замерев в десятке шагов от

— Я, Гидеон из клана Десперадос, принимаю твой вызов! Бой один на один, без вмешательства?

Квазар оценивающе его разглядывает и несомненно ухмыляется под маской:

— Я согласен на твои условия, человек! Быть может, мой легион уничтожен, но моя честь — никогда!

— Честь… — громко сплёвываю я. — Гнильмар или как там тебя? Ты не узнал бы честь, даже если бы завтра она оприходовала твою мамашу у тебя на глазах. Какая «честь» уничтожать форпосты, в которых нет ни одного боеспособного Кваза? Закройся, дерись и сдохни, иначе я напластаю тебя ломтями отсюда и до Нью-Йорка, понял?

— Я представитель вели!..

— Мне насрать с высотой вон той башни. Этот бой состоится только потому, что я хочу посмотреть, как мой ученик поджарит тебя изнутри.

Ожесточившись, Квазар делает рубящее движение клинком о клинок и замирает в боевой стойке. Напротив него возвышается Мэтт, по броне которого уже бегает пламя. В руке мощный и короткий пистолет-пулемёт, самое то на ближней дистанции.

Гот’Мар атакует молниеносно, преодолевая разделяющее их расстояние в доли секунды. Его удар нацелен в лицо Гидеона.

Ощущаю тревогу парнишки на долю секунды, но тренировки берут своё. Адреналиновая реакция позволяет ему в последний момент уклониться от свистнувшего над ухом лезвия. Ещё два пронзают пустоту, а последнее вскользь чиркает по кинетическому щиту.

Отскочив, Гидеон в запале швыряет в кселари огненный сгусток, но тот легко рассекает заряд пополам, даже не сбавляя скорости. Самоуверенность амиша трескается, как фарфор. Противостоящий ему ублюдок намного быстрее, чем он рассчитывал!

Они обмениваются ещё несколькими атаками. Гидеон едва успевает уворачиваться, но часть всё равно пропускает. Его защита исчезает, а дыхание сбивается, сердце стучит где-то в горле. Бедро и руки украшают глубокие алые полосы — дар наместника Карвера. Раны щедро кровоточат, пятная грязный снег.

Пришелец атакует сквозь пламя. Один из его ударов, окутанный янтарной плёнкой, вновь пробивает доспех парня, рассекая грудь и бок. Мэтт хрипло вскрикивает, пошатнувшись. Дыхание с хрипом рвётся из глотки.

Прямо сейчас Гот’Мар мог бы попытаться закончить поединок одним ударом, но захотел продлить его. Пытается унизить Пироманта, которого я объявил своим учеником. Хотя бы так хочет отомстить мне за разгром фактории.

Я наблюдаю за их боем, готовый прикончить кселари в любой момент, но парень отводит руку в сторону, давая мне знак не вмешиваться. Он отчаянно стискивает зубы, продолжая стоять на ногах. Хоть Мэтт пока что проигрывает по очкам, я всё ещё верю, что он способен на чудо.

* * *

Гидеон понимает, что его нынешняя тактика провальная — противник быстрее и выносливее. Если бы не Дермальное укрепление, пропущенный удар перерубил бы его до хребта.

Что бы сделал Егерь?

Почти сами собой всплывают его слова, однажды брошенные во время тренировки: «Когда теряешь инициативу и ситуация выглядит крайне дерьмовой, нужно пойти ва-банк». Если хочет переломить бой, ему придётся рискнуть.

Гидеон замирает, выбрасывая вверх изумрудный сгусток.