— Подождите, я сейчас, — Ника быстро положила книги рядом с мечами и, вытащив из кармана берёзовый листик, протянула его эльфу: — Вот это дриада просила вам передать. Вы ведь Ивашан?

Но тот, застыв, заворожено смотрел на стол, на мечи.

— НатЭль…  — наконец выдохнул он. — Он ведь исчез, — изучающе снова оглядел Нику с ног до головы и словно сам с собой задумчиво заговорил: — Неужто это она? Но как? Почему?

— Вы о чем? — робко поинтересовалась Ника.

Ивашан помотал головой и согласно махнул рукой:

— Хорошо, оставайся.

Ника с облегчением заулыбалась и тихо спросила:

— А почему вы меня назвали полукровкой?

Ивашан молча распахнул руки. Тень в углу у камина зашевелилась и, под удивлённым Никиным взглядом поднесла большое, в полный рост, зеркало к Нике.

В нём отразилось её ошеломлённое личико. Глаза тревожно блестели, кончик нижней губы был прикушен (она и не заметила), сквозь волосы выглядывали заострённые уши. Не такие длинные, как у эльфа, размер не изменился, а вот кончики — точная копия эльфийских. Ника с неверием прикоснулась к ним, желая убедиться, что ей не мерещится.

— Но как же это…

Ивашан снисходительно хмыкнул:

— Ты с Земли, не так ли? При переходе на Землю все отличия от людей, в том числе магия, маскируются. Заострённые уши свидетельствует о наличии эльфийской крови, а второй родитель…  вероятно человек…  Интересно-интересно…

Ника поверх зеркала удивлённо посмотрела на замолкнувшего эльфа, задумчиво теребившего подбородок, и задала ещё один вопрос:

— Скажите, а вы знаете, почему повелитель охотится за мной?

— Всё просто, девочка. Кольцо, мечи, полукровка — слишком много совпадений для одного человека…  — Ника с непониманием приподняла брови. — Ты всем своим существованием угрожаешь его власти. А Карашан дельшан Шаршан, мой повелитель…  — поморщился, словно от зубной боли, — будет за неё сражаться, как шаршанский пёс за своего хозяина. Не жалея никого и ничего! На слишком многое ему пришлось пойти ради власти. А ты сейчас в его владениях…  — и вдруг резко переменил тему. — Хватит! Сейчас будем пить чай!

Не успела Ника попросить, чтобы ей объяснили всё понятнее и подробнее, как Ивашан исчез за едва заметной дверью у лестницы. Ника, тяжело вздохнув, скинула сапожки и ступила на мягкий ковёр. Села в просторное кресло, принявшее её в уютные объятия. В голове вертелось множество вопросов. Почему она оказалась в Златомирье? Почему эльф назвал её Защитницей? С чего повелитель ненавидит её? Как вернуться домой?..

Усталость после всех сегодняшних потрясений опустилась на плечи. Глаза стали слипаться…

* * *

— А вот и чай…  — Ивашан, ступив на пороге гостиной, замолчал. Его гостья, свернувшись клубочком, благо размеры кресла позволяли, спала.

Ивашан поставил поднос с двумя чашками чая на столик и со свободного кресла сдёрнул плед. Собрался укрыть девушку и вдруг замер, завороженно глядя на маленький знак с левой стороны у основания шеи гостьи: два скрещенных меча, обвитые розой.

— А вот это ещё интереснее, — тихо пробормотал эльф, укрывая спящую.

И до конца всё запутывает. Повелитель и в этом лгал. Если бы мальчик умер, то и знак бы растворился. Тогда чье тело Карашан подсунул вместо него? Кровь-то одна.

Проклятие Родзара! Всё же придётся Ивашану возвращаться в Цитадель и разбираться. Обязанности старейшины никто с него не снимал.

А пока девочку нужно отправить подальше от империи.