Он еще раз оглядел окружающую тьму, и тут антенны на конце одного из понтонов «Звездного» уловили излучение другого корабля. Эти данные они передали в систему АПВ-11 ближнего предупреждения «Звездного», и тут же на панели целеуказания у Брима замигала желтая зона, сначала медленно, потом, все чаще, когда чужак стал приближаться.

— У нас компания, — спокойно сообщил Брим по ближней связи.

— Я заметил, — ответил Молдинг. — Идут со стороны вращения.

— Погоди-ка, Тоби, — прервал его Брим, — кажется, я их вижу. — Впереди на темном фоне четко выделялись два гравитационных шлейфа. — Оранжево-желтый, пересекают зону… точно над горизонтом…

— И я их вижу, — сообщил Молдинг. — Тихо крадутся жукиды — хотят похулиганить.

Брим прищурился и дал оповещение боевым постам. Корабль его, пока не обнаруженный, шел через непроницаемую черноту космоса. Но в грохоте задраиваемых шлюзов и наполнившем мостик гуле голосов для Брима почему-то не было того возбуждения боя, которое он испытывал каждый раз в начале стычки. Он ощущал усталость, и она не покидала его уже несколько недель. Мысленно он пожал плечами. Как миллионы имперцев до него, он должен был сделать работу ради своей Империи — и этой работе было еще очень далеко до конца. Сделав глубокий вдох, он выставил рукояти тяги на «стоп» и повернул в сторону ничего не подозревающих облачников. Заложенный им крутой вираж вывел его в их оранжево-желтую зону с быстрым приближением.

Через считанные мгновения он оказался позади и сверху двух «Горн-Хоффов» 262Е — в идеальной позиции для атаки. Теперь не осталось времени раздумывать — работали только рефлексы. Отдав приказ запитать разлагатели, он велел канониру Горману стрелять по готовности.

Это не заняло много времени. Залп со средней дистанции вспыхнул искрами вокруг правого «крыла» заднего «Горн-Хоффа», сразу заглушив его кормовые башни. Уголком глаза Брим видел, как захваченный врасплох ведущий резко вывернул и полез вверх, пытаясь набрать оперативное пространство. Горман быстро дал еще залп. На этот раз «Горн-Хофф» испустил длинную струю гравитонов, за которой полыхнул тонкий язык радиационного пожара. Корабль вдруг перевернулся на спину и штопором пошел в штормовые облака планеты, неистово пылая.

— Мои поздравления, — радировал Молдинг. — С одним облачником сегодня уже счеты свели.

— Спасибо… — отозвался Брим. — Жаль только, что этот жукид в красно-синей зоне твоего энтузиазма не разделяет.

Слева второй «Горн-Хофф» уходил в сторону, пытаясь зайти им в хвост. На глазах у Брима вражеский корабль сделал свечку и перевернулся, оказавшись сзади.

Брим инстинктивно развернул корабль на месте, рама затрещала от перегрузки. Но не ожидавший этого стрелок «Горн-Хоффа» взял выше, и Брим немедленно сел ему на хвост. Тиком позже Горман ударил длинным разрядом, вспыхнувшим позади бронированного мостика «Горн-Хоффа», — снова без видимого эффекта.

Брим выровнял корабль для второго залпа, но тут облачник ответил бешеной канонадой кормовых башен, заискрившейся и застучавшей по броне «Звездного». Потом его рулевой перевернул корабль и увел его с дороги, устремляясь вертикально к поверхности в попытке сбить прицел Брима наземными помехами. Карескриец бросился вслед, невзирая на опасность, как привык в те годы, когда водил рудовозы. Вскоре корпус «Звездного» раскалился об атмосферу до вишнево-белого, и температура на мостике круто полезла вверх. На выживание при такой температуре не был рассчитан ни один корабль — его родной стихией был глубокий холод космоса, и обычно посадка выполнялась постепенно, чтобы нагрев при входе в атмосферу оставался в контролируемом диапазоне.