— Там что-нибудь происходит? Арам рассмеялся:

— Пока не начался дождь, она была похожа на муравьиную кучу, в которую ткнули палкой. Теперь почти успокоилась.

— Наверное, ждут утра, чтобы пойти искать нас, — предположил Брим.

— И я так думаю, — согласился Арам. — И… погоди-ка! Вот тут действительно что-то интересное.

— Что именно? — спросил Брим.

— Погоди… — ответил азурниец.

Со стороны базы донесся куда более долгий и громкий раскат: явно звук звездолета, приземлившегося на трубу Бектона. Уже сквозь листву упали первые капли, и воздух нес сильный запах дождя. Прошло не меньше четверти метацикла, пока Арам вернулся на связь.

— Приземлился «Горн-Хофф» 219, — доложил он возбужденным голосом. — Знаешь, из тех кораблей, которые их верховное командование использует для перевозки важных персон.

— Ага, — отозвался Брим. — Два рулевых, двойные гравитаторы на кормовых пилонах, примерно восемь пассажирских кресел. Плюш.

— Именно он.

— И?

— Какая-то важная шишка, — ответил Арам в залившем весь лес свете близкой молнии. Дождь пошел теперь непрерывно, ветер стонал в верхушках, не смолкая. — Работники базы выслали ему навстречу лимузин. Как только этот двести девятнадцатый затормозил, оттуда вылезли двое контролеров в черном, а корабль пошел к точке старта на трубе Бектона. Там он сейчас и стоит с открытыми люками, и команда болтается неподалеку.

— И что? — спросил Онрад. — Что у тебя на уме?

— А то, что этот «Горн-Хофф» — клевый способ добраться до Авалона. Спортивный. Ручаюсь, что он готов к взлету.

— Ты предлагаешь его угнать?

— Именно так.

— Черт! — усмехнулся задумчиво Онрад. — Корабль командования облачников. Это взывает к моей жажде комфорта. И… Вут возьми, какая плюха этим жалким паразитам!

— Это может быть ловушка, — осторожно предупредил Бейяж.

— Сомневаюсь, — после паузы возразил Онрад. — Они даже не знают, что мы живы, уж тем более что мы вблизи базы. Арам, далеко ли мы от этого корабля?

— От двести девятнадцатого?

— Нет, от моего любимого «Бенвелла»! — рявкнул Онрад.

— Тм… виноват, — ответил Арам несколько озадаченным голосом. — Вы от него ближе чем полкленета.

— Отлично! — сказал Император. — Брим, ты можешь поднять эту железную рухлядь? Я знаю, что ты читаешь на фертрюхте.

— Тытьчертовски стоит попробовать, — ответил Брим. — Я предпочитаю испытать судьбу с «Горн-Хоффом», чем с деревней, полной перепуганных эффервикцев.

— Да и я тоже, — сказал Бейяж. — Но на самом деле решать вам, Ваше Величество. Вы сегодня рискуете больше всех.

— Тогда вперед, попробуем, — немедленно ответил Онрад. — Если мне выбирать, я бы предпочел провести следующую ночь на Авалоне.

— Итак, следующая остановка — Авалон, — объявил Арам. — Поворот примерно сто пунктов направо, и двигайтесь со всей возможной скоростью.

— Понял, — ответил Онрад, вглядываясь в струи проливного дождя.

И, не говоря больше ни слова, зашагал по мокрому подлеску, ведя за собой Брима и Бейяжа.

После полуметацикла тяжелой ходьбы азурниец приказал остановиться на очередной поляне.