А спустя еще несколько дней, 14 июля 1845 года, загремели якорные цепи "Эребуса" и "Террора". Оставив стоянку Диско, корабли двинулись на запад. Еще некоторое время их не теряли из вида промышлявшие в этих широтах английские китобойные суда.

Позже в лондонских газетах появились выдержки из судового журнала одного из китобоев, видевшего путешественников к западу от залива Мелвилл, на северо-западе Гренландии. Все члены экспедиции были, как писал капитан китобойного судна, здоровы и бодры, полны надежд на то, что легендарный Северо-западный проход в этот раз - наконец-то! - будет открыт.

Существовал ли он, впрочем, в действительности, этот легендарный и загадочный Северо-западный проход?

...Безлюдные острова, тысячелетия несущие на себе многометровый ледяной панцирь. Узкие проливы и бухты с черной водой, на девять месяцев в году превращающейся в нагромождение льдип. Величественные торосы, поднявшие вершины к безжизненному серому небу. И свирепые приполярные морозы, звенящая северная тишина.

Здесь, на Крайнем Севере континента, среди проливов, петляющих между застывшими островами Канадского Арктического архипелага, экспедиция за экспедицией искала Северо-западный проход в надежде, что этот путь окажется для европейцев самой удобной дорогой в Азию.

То, что такой морской путь существует, впервые, еще в XV веке, предположил знаменитый английский мореплаватель Джон Кабот, но самому Каботу так и не удалось его найти.

Затем, с перерывами, поиски Северо-западного прохода продолжались в течение трех с половиной веков. В XVI веке их вели англичане: трижды отправлялся в плавания Мартин Фробишер, трижды снаряжал корабли Джон Девис, чьим именем назван теперь пролив между Гренландией и Канадой. В XVII веке были совершены плавания Генри Гудзона, Томаса Баттона, Роберта Байлона.

Потом поисками Северо-западного прохода заинтересовались и другие страны: из Дании отправился в путь Иенс Мунк; из Франции - де Ла-Патери. Англичане, впрочем, не собирались отставать: новые экспедиции совершили Льюис Фокс и Томас Джемс.

И вновь интерес к поискам его проявила Франция. Вспомним: Жан Франсуа Лаперуз имел в инструкции к своему плаванию пункт о поисках Северо-западного прохода со стороны восточного побережья Североамериканского континента.

Казалось, этот предполагаемый путь будет вот-вот открыт, казалось, уже какие-то мили отделяют мореплавателей от решения географической загадки, и все-таки экспедиции неизменно возвращались домой с неудачами или с ошибочными сведениями.

Новый интерес к поискам Северо-западного прохода появился уже в XIX веке. Между 70 и 80° с. ш. пролегли маршруты морских и сухопутных экспедиций англичан Джона Росса, Вильяма Парри и двух путешествий Джона Франклина. В эту пору поиски кратчайшего пути из одного океана в другой интересовали и русских моряков. Полярные воды Канады исследовал, например, О. Е. Коцебу во время кругосветного плавания на бриге "Рюрик" в 1815 1818 годах. Кроме того, русские моряки готовили и несколько специальных экспедиций, не состоявшихся по разным причинам.

Стиралось постепенно с географических карт огромное белое пятно, занимавшее весь Север континента, ложились на них более или менее точные очертания полярных берегов, бесчисленных проливов, заливов и бухт.

А загадка и в 1845 году, перед новой экспедицией капитана Джона Франклина, так и оставалась все еще загадкой - существует ли он, судоходный Северо-западный путь?..

Быстро прошел год после отплытия из Лондона "Эребуса" и "Террора". Об экспедиции Джона Франклина не поступило в Англию ни единой вести.

Потом прошел еще один год молчания. В Адмиралтействе отсутствие вестей объясняли тем, что путешественники, видимо, вынуждены были провести зимовки.