Он обернулся, чтобы взглянуть на реку, где между водой и склонами холмов тянулась узкая полоска берега.

Они уже здесь.

Сэм видел лишь полосу плотной тяжелой тьмы. Ни проблеска света, ни пиротехнических ухищрений, ни шума – первые ряды Синебородых уже вышли из Врат Времени. Они просто возникли, и все.

И уже надвигались на них.

Тысячи и тысячи.

Это было начало конца.

2

Карсвелл расположился в Гостевом центре, который стал, таким образом, командным пунктом грядущего сражения.

Сэм видел, как Зита присоединяется в автобусе к Ли Бартону, как по ступенькам взбираются туда же солдаты, чтобы занять свои места возле четырех артиллерийских орудий, чьи стволы торчали по обеим сторонам автобуса там, где раньше были окна.

Кругом суетились люди. Они готовились к бою.

– Час "Ч", – произнес Джад, влезая на пассажирское место «ровера». Сэм кивнул. Он открыл дверь, стараясь ничем не задеть за «крыло», на котором была укреплена ракетная батарея. Из‑за этих «крыльев» «ровер» стал похож на боевой вертолет, правда, без пушек.

Застегнув на себе ремень безопасности, Сэм повернул ключ зажигания. На пассажирские места за его спиной забрались два новобранца‑пехотинца. Хотя их немного и познакомили с техникой двадцатого века и даже один раз прокатили на машине, чтобы «акклиматизировать», но они все еще смотрели вокруг со смесью удивления и страха.

Сэм видел, как они сидят, поставив ружья между колен.

– Все готовы?

Они кивнули. Круглые глаза бегали по внутренности кабины.

– Ты‑то о'кей, Джад?

– Да. Постучи по дереву.

Джад согнутым пальцем постучал по деревянной планке, привинченной к приборной доске. К ней были прикреплены 8 примитивных включателей, сделанных из полосок металла, вырезанных из консервных банок. Когда на них нажимали, цепь замыкалась, и ток от аккумулятора шел к ракетам, расположенным на «крыльях». В дверях Гостевого центра появился Карсвелл. Он размахивал руками наподобие ветряка.

– Он зовет нас... черт бы его побрал!

– Сэм, что случилось?

– Сейчас узнаю. – Сэм открыл дверцу. – Один из проводов, идущих к ракетам, оторвался.

– Ну и черт с ним.

– Ракета не взлетит, если провод отошел. Это займет несколько секунд.

Подключение провода к цокольному взрывателю заняло полминуты, но Сэм заметил еще кое‑что.

– Джад, что‑то случилось с фургончиком. Мотор не заводится.

Сэм помчался через стоянку. Сапоги мягко впечатывались в слежавшийся снег.

– Почему не стартуешь? – крикнул он мужчине, который сидел за рулем фургончика мороженщика.

– Не заводится. Сел аккумулятор.

– Силы Господни!

Блестящий план операции «Отмщение на колесах» уже начинал давать трещины.

– Открывай капот, – приказал Сэм. – Сейчас подгоню «ровер», дадим тебе «прикурить».

Сэм повел машину к фургончику. Пока Джад поднимал капот, Сэм достал соединительные провода из багажника. На заднем сиденье викторианские солдатики, тараща глаза, наблюдали за происходящим, ровно ничего не понимая.

– Остальные нас ждут.

Автобус остановился на самом краю автостоянки. Но теперь люди бежали от него, чтобы узнать о причинах задержки.

А по берегу реки медленно и уверенно шли Синебородые. Еще десять минут – и они достигнут автостоянки.

К ним летел Карсвелл. Почти несдерживаемая ярость коверкала его лицо.

– Почему задержка? Почему не стартуете?

– Неполадки с фургоном, – ответил Сэм.