— А как же моя… — начал было молодой воин.

— Подождет твоя белка! — оборвал его Крутобок.

— Ладно, я же не спорю! — покорно вздохнул Мышеус. — И вообще, если мы спустимся к воде, я попробую поймать рыбу.

«Разбежался! — подумал про себя Воробушек. — Кажется, твой наставник был не из Речного племени!» Он повернулся спиной к соплеменникам и молча зашагал по шуршащей гальке.

Мышеус бросился за ним.

— Славная погодка! Озеро тихое и гладкое, как липовый листик!

Воробушек и сам это чувствовал. Он слышал, как волны лениво плещутся о берег и с тихим шелестом отползают назад.

— А как выглядит твоя мальва? — спросил Мышеус.

— Откуда мне знать? — огрызнулся Воробушек. — Я же ее никогда не видел!

Мышеус охнул от смущения и пробормотал:

— Прости, я не хотел.

— Забудь, — отмахнулся Воробушек. Он и сам знал, что Мышеус не хотел его обидеть. — Я расскажу тебе, какая она на ощупь. Листочки у мальвы большие, мягкие и немного пушистые. — Он повертел головой и принюхался. Кажется, когда-то он уже собирал здесь мальву… Вскоре ноздри его защекотал знакомый сладкий запах. Воробушек махнул хвостом в сторону воды и спросил: — Видишь, что растет во-он там? Это и есть мальва!

— Правда? — недоверчиво переспросил Мышеус.

Воробушек не удостоил его ответом. Знакомое покалывание в лапах подсказывало ему, что палка где-то совсем близко.

— Ты не мог бы сорвать несколько стебельков? — попросил он Мышеуса. — Понимаешь, мне нужно найти еще кое-что.

— Ладно, — кивнул молодой воин и помчался к воде. — Сколько рвать?

— Сколько сможешь унести! — на бегу крикнул ему Воробушек. Лапы уже несли его вдоль берега к редкой рощице, где над каменистой землей выступали извилистые корни деревьев. Там, под корнями, хранилась драгоценная палка.

Воробушек втянул в себя запах сухой коры, и вскоре учуял свое сокровище. Палка лежала там, где он ее оставил в последний раз — под корнями большой рябины, на безопасном расстоянии от коварных волн озера.

Стоило Воробушку прикоснуться к гладкой поверхности отполированного временем дерева, как лапы его задрожали от облегчения. Нет, это не обычная палка! Воробушек провел лапой по всей ее длине, ощупывая знакомые царапины. Теперь он знал о них гораздо больше, чем когда впервые обнаружил эту странную голую ветку. Он знал, что за этими бороздами скрываются счастливые и несчастливые судьбы котов, родичей и соплеменников Листопада.

Но еще многое Воробушку предстояло узнать, борозды почти ничего не сообщили ему об этих котах. Что за племя когда-то жило на берегах озера? Почему они испытывали своих воинов в подземных туннелях? И самое главное — при чем тут клан? Что объединяло лесные племена, древних котов и Клан Падающей Воды? И объединяло ли?

Размышления Воробушка были нарушены появлением Мышеуса. Молодой воин громко шлепал по воде, распространяя вокруг сильный аромат мальвы. Воробушек прикрыл палку хвостом и обернулся на шорох гальки.

— Что делаешь? — пробурчал Мышеус, не выпуская изо рта стеблей.

— Да так… Нужно было кое-что проверить.

Мышеус выплюнул листья на гальку и удивленно воскликнул:

— Это же палка! Ты проверял палку!

— Не бери в голову, — как можно небрежнее отмахнулся Воробушек. — Это такая особая целительская штука, ты все равно не поймешь.

К его удивлению, Мышеус обиделся. Воробушек услышал, как молодой воин со вздохом начал собирать с земли рассыпавшиеся листья.