Канаты были надрезаны умышленно. Те, кто перешел мост, не ждали к себе гостей.

«Нити» второго каната рвались одна за другой, превращаясь в пушистую кисть. Оставалось меньше минуты на раздумье. Мост вот-вот развалится части. Стоя на его длинной стороне, он, Родион Чалый, разобьется о стену ущелья в лепешку. Не прыгать же вниз! Другая часть короче — лететь меньше, удар мягче. Второй канат оборвался. Чалый прыгнул вперед и ухватился за плетеный трос по другую сторону надреза. От резкого толчка мост рухнул. Родион вцепился в скользящую веревку и выбросил ноги вперед, чтобы не разбить грудь и голову об отвесную стену, заросшую плющом.

Удара не последовало. Произошло чудо — за зелеными зарослями оказалось пустое пространство. Он влетел в него, как снаряд, веревка выскользнула из рук, Чалый промчался пулей вперед, пока не рухнул на землю. От сильного удара он потерял сознание.

Лиза закричала, ей вторили еще два женских голоса. Мужчины застыли с напряженными лицами. Все кончилось. Тишина. Приходили в себя медленно.

— Где же он? — тихо спросил Шабанов.

— Впечатался в стену, — язвительно пробурчал Огонек и получил оплеуху от Лизы.

Журавлев настроил бинокль:

— Плющ порван, за ним черная дыра. Похоже, там пещера. Лиза схватила свой бинокль, остальные последовали ее примеру.

— Точно. В стене дырка! — обрадовался князь.

— Где? Не вижу! — волновался Шабанов

— Метрах в десяти ниже края, где болтаются концы моста. — Шабанов указал пальцем на то место, где висели оборванные канаты.

— Если он уцелел, — продолжил Журавлев, — то может по этим концам подняться наверх.

— А дальше что? — вскрикнула Лиза. — Он там, мы здесь! Будем перекличку вести кому где лучше?

— Не нервничайте, Елизавета Степанна, — тихо заговорил Пенжинский. — Мост нам дал много подсказок. Если Родион Платоныч поднимется на тот берег, он сможет сплести из этого необычного растения новый канат и сбросить его вниз. Мы в свою очередь сделаем то же самое, спустимся в ущелье, перейдем через реку на ту сторону, и Чалому достаточно будет поднять одного человека. Их будет двое. Двоим легче. Потом трое. Надо не забыть про наши тюки. Лошадей отпустим на волю, тут уж ничего не поделаешь. С ними было легче и быстрее, но вспомните, поход мы начинали без них и даже не рассчитывали на такую помощь. Да и мешки уже не столь тяжелы. Важно, что мы не сбиваемся с курса, маршрут продолжится в нужном направлении.

— Солнце клонится к закату, — сказал Дейкин, — к утру можем изготовить канаты. Кто знает, как это делать?

— Так же, как косы плести, — весело объявила Рина.

— Мне не приходилось носить косички, — заявил Огонек.

— Ничего, я тебя научу.

— Я сам его научу, — строго сказал Кистень.

— Будем раскладывать костры, скоро стемнеет, — скомандовал капитан.

Все засуетились, и лишь Лиза села у края обрыва и впилась взглядом в черную дыру по другую сторону пропасти. Она оставалась безучастной к заботам других и даже отказалась от еды.

2.

Он шел правильно, немного петлял. Позади остались три зарубки. Отряд передвигался чуть левее его тропы, но Улдис не стал идти точно по следу и наткнулся на странную картину. Возле оврага лежали скелеты в истлевшей солдатской форме николаевских времен, ржавый пулемет «Максим», множество гильз. Под ноги попался погон с одним просветом без звездочек с вышитыми буквами, принадлежавший когда-то капитану либо ротмистру. Здесь проходил бой.