– Но почему?!

– Таковы правила Дороги Миров. Ты должен пройти ее от начала и до конца САМ, рассчитывая только на СОБСТВЕННЫЕ силы.

Галосс смерил Дуэра на прощанье тяжелым взглядом и шагнул в портал. Повелитель Тумана сел прямо на холодный мраморный пол, схватился руками за голову и застыл, будто одна из окружающих его статуй. В голове воцарилась странная пустота, а в ушах все еще звенел голос Учителя, и каждое слово звучало, как приговор…

6

Ведущих к Сердцу Мира врат на Ривалле было несколько. Ближайшие находились на территории Арении, но довольно далеко от столицы. Если бы дело происходило летом, то простой человек, мчась во весь опор и ежедневно меняя лошадей, весь путь мог преодолеть за две недели. Но зимой, да еще такой злой, как нынешняя, путешествие грозило затянуться до весны. Впрочем, сам Дуэр, обернувшись туманом, долетел бы до врат за пару дней. Но он не мог отправляться один, ему необходимы были спутники – алтари Сердца потребуют жертв.

Спутников Дуэр отбирал придирчиво, руководствуясь ему одному понятными мотивами. В итоге получилось всего семнадцать человек. Десять гвардейцев и семь магов, двое из которых представляли находящуюся в фаворе стихию Огня, а остальные по одному каждую из царящих на Ривалле стихий: Света, Тьмы, Воздуха, Земли. Был даже маг Воды – из тех, кто уцелел в гражданской войне и согласился присягнуть новому королю.

Поход сразу начался неудачно – словно сама природа пыталась помешать им. Заваленные снегом дороги сильно затрудняли движение. К тому же ударили такие морозы, каких не помнили и столетние старики. Невозможно было продержаться в седле больше пары миль и не заработать сильного обморожения. То и дело приходилось устраивать привал, просясь на постой в ближайшее село. Если же поблизости не случалось жилья, разводили костры прямо в поле или лесу, пытаясь хоть немного отогреть лошадей и собственные оледеневшие конечности.

Изматывающий, медленный темп движения приводил Дуэра в ярость. Поначалу он не собирался тратить время на дневные – ненужные с его точки зрения, – привалы. Но к исходу первого же дня пали две лошади, а один из гвардейцев умер прямо в седле, превратившись в окоченевший кусок льда. Дуэр в бешенстве потребовал, чтобы маги по очереди укутывали отряд облаком теплого воздуха. Казалось, дело пошло веселее. Но зима не сдавалась, ответив самым настоящим бураном. В таких условиях силы магов хватало на милю, а потом они теряли сознание от изнеможения. Дольше всех держался Альвин, маг Тьмы. Дуэр узнал его сразу – именно от этого человека он впервые услышал о пропаже талисмана.

Альвин оказался магически очень силен – мог сдерживать холод и ветер почти весь день, правда, к вечеру едва дышал от усталости. Но для Дуэра это было спасением. Они с Альвином сменяли друг друга через день, используя остальных магов на подхвате.

И зима сдалась. Однажды проснувшись утром на постоялом дворе, Дуэр вышел во двор и увидел, что метель прекратилась. Правда, мороз еще трещал, но отсутствие ветра и снегопада вселяло надежду.

А несколькими днями позже на горизонте замаячили высоченные, теряющиеся среди облаков Сумеречные горы, в ущелье которых и прятались вожделенные врата.

Издревле Сумеречные горы считались дурным, гиблым местом. Поэтому здесь не боялись селиться только полудикие племена маваев. Хотя и эти, далекие от цивилизации, едва умеющие говорить, заросшие шерстью люди, как огня боялись Прибежища Туч – небольшого горного хребта, который и служил укрытием для врат. Свое название хребет получил из-за странных темных туч, которые висели над вершинами, словно зацепившись за острые пики. Ясным ранним утром эти тучи приобретали небольшую прозрачность и выглядели скорее как туман. Он то и дело вспухал огромной клубящейся массой, наливался чернотой, стелился по земле, заполняя ущелья и перевалы, а затем истончался узким серым столбом, устремляясь к небесам.