Смельчаки, рискнувшие приблизиться к Прибежищу Туч, исчезали бесследно. А потом люди шептались, будто они возвращаются в виде призраков. Бродят по ночам, подстерегая запоздалых прохожих, пытаются с ними заговорить. Если же призраку ответить, он вытягивает душу неосторожного собеседника. Впрочем, что именно вытворяли призраки, оставалось неизвестным, ведь живых очевидцев не было. Но не проходило месяца, чтобы кумушки не передавали друг другу новые слухи и домыслы. Пищей для сплетен служили, как правило, бездыханные тела людей, обнаруженные в ближайших к Сумеречным горам селениях. У всех мертвецов были вылезшие из орбит глаза, а на лицах застыла маска леденящего ужаса. Но кто стал причиной их гибели – призраки или люди, выяснить не удавалось. И все же от Прибежища Туч старались держаться подальше.

А вот отряд Дуэра стремился именно туда…

Когда Повелитель Тумана отбирал людей, он не скрывал от них конечной точки маршрута. Услышав слова «Прибежище Туч», маги и гвардейцы хором попросили один день на прощание с родными и составление завещаний. Никто не сомневался, что отправляется на верную гибель. Дуэр не стал развеивать их уверенность. Повелитель Тумана гордился своей порядочностью и не хотел без особой нужды обманывать тех, кому предстояло заплатить жизнями за талисман для своей страны…

7

…Копыта лошадей скользили по обледеневшей горной тропе, настолько узкой, что ноги седоков практически висели над пропастью. Для Дуэра падение даже с такой высоты не грозило смертью – он всегда мог обернуться туманом, легким, невесомым, и благополучно приземлиться на землю. Но неприятный холодок то и дело пробегал между лопаток, а внутри что-то екало, когда он бросал взгляд в разверзшуюся под ногами бездну.

Его спутники чувствовали себя еще хуже – их-то в случае падения ждала неминуемая гибель. И только горные, больше похожие на крупных коз, косматые лошадки, казалось, не замечали опасностей восхождения.

Лошадей они взяли у маваев. А вот проводника не нашлось. Дикие, но далеко не глупые маваи при одном упоминании Прибежища Туч в ужасе лепетали слова отказа, и даже угроза будущего Бога прикончить упрямцев на месте, не смогла заставить их отправиться к «злой горе». Самому Дуэру было известно только общее направление к Сердцу Мира – он мог ориентироваться по нависшему над нужной вершиной темному туману. Но, как известно, в горах по прямой не пройдешь. Не зная дороги, можно плутать месяцами. Маваи же знали кратчайший путь, могли указать безопасные тропинки и перевалы. Но эти дикари предпочитали погибнуть от руки Ученика Богов, чем получить горсть золота за недельную прогулку к «злой горе».

Ситуацию спас Альвин.

– Разрешите обратиться с предложением, Великий? – Маг Тьмы почтительно поклонился Дуэру.

– Ну? – буркнул Повелитель Тумана. Тупое упрямство маваев вывело его из себя.

– Давайте сделаем слепок памяти одного из них, Великий.

Дуэр поморщился. Дело, конечно, хорошее. Но тот маг, который «возьмет» чужую память, будет вынужден не спать, не есть, не пить до тех пор, пока отряд не доберется до цели, иначе заклинание исчезнет, развеется, как утренний туман. До Сердца Мира еще как минимум семь дней изматывающего пути по морозу, снегу и горам. Вряд ли смертные маги сумеют выдержать столько без сна, еды и, главное, горячего питья. Значит, «брать» слепок придется Дуэру. Но это истощит его силы, а они ему понадобятся в Сердце Мира…

– Я возьму слепок, Великий, – внезапно сказал Альвин.

Дуэр недовольно посмотрел на него.

– Ты хоть представляешь, что тебя ждет?

– Да, Великий.