– Что ж, вполне возможно. Тот, кто хоть на миг прикоснулся к магическому облаку, обречен. Его тело может исчезнуть, а может превратиться в призрак. Но в любом случае он перестает быть человеком.

Альвин промолчал. Дуэру показалось, что сон наконец-то сморил его.

Постепенно костер нагрел воздух в шатре, Повелитель Тумана скинул меховой плащ, наслаждаясь теплом и покоем. Уютно потрескивал огонь, но дыма в шатре совсем не чувствовалось, он молочным потоком вытягивался наружу через специально оставленное отверстие в крыше. Негромко переговаривались гвардейцы и маги. От похлебки распространялся упоительный аромат мяса и специй. Дуэр прикрыл веки. Хорошо… Можно хоть на миг забыть о том, что ему предстоит. Повелитель Тумана боялся завтрашнего дня и сам осознавал это. Ему очень, просто-таки до смерти не хотелось проходить через врата. Ведь стоит замешкаться, и он останется в Сердце Мира навсегда…

– Великий, а Сердце есть у каждого мира? – внезапно спросил Альвин.

Дуэр вздрогнул от неожиданности. Он думал, что неугомонный маг наконец-то уснул.

– А?… Нет, не у каждого. Существует множество источников магии. Они могут прятаться в недрах земли, как Сердце, или пронзать мир магической Осью насквозь. Могут быть на поверхности в виде Полюсов Силы. А некоторые миры вообще получают волшебную энергию извне – вместе с излучением своего солнца. Короче, вариантов масса.

– Суп готов, Великий, – объявил исполняющий обязанности повара гвардеец.

– Отлично. Давайте есть и спать. Завтра будет трудный день, – сказал Дуэр, подумав: – «А для большинства из вас и последний»…

9

Врата поражали своей монументальностью. Прямо в скале некий умелец выдолбил огромную полукруглую нишу, все пространство которой занимали две массивные створки, выточенные из цельных гранитных плит. На гладкой поверхности дверей то и дело появлялись, а потом снова исчезали барельефы древних рун.

Над вершиной удивительной горы, словно дым из трубы, вился темный туман. Сейчас его было немного, он не стелился по земле, а уходил вертикально вверх, и в этом заключалась для Дуэра большая удача. Ученик Бога знал, что прикосновение тумана не переживет ни один из его спутников, а без них не получить кристалл для талисмана. Так что ему крупно повезло – напор изливаемой из магического ядра энергии сейчас был невелик, и, значит, они смогут немедленно пройти врата. В противном случае пришлось бы выжидать, теряя драгоценное время.

– Всем спешиться. Вот ты и вы трое, – Дуэр указал на одного из магов Огня и трех гвардейцев, – станете здесь лагерем, будете охранять лошадей, и ждать моего возвращения. Остальные пойдут со мной.

При словах «моего возвращения» Альвин нахмурился и мазнул настороженным взглядом по лицу Повелителя Тумана. Дуэр осознал, что совершил оплошность, раньше времени дав понять спутникам, что назад вернется один. Впрочем, плевать. Эти люди с самого начала понимали, что им не суждено уцелеть. И вообще, он вовсе не обязан трястись над их жалкими жизнями. У него и других забот полно. К тому же они погибнут ради своей страны, а что может быть прекраснее подобной жертвы?

– Не будем терять время, – сказал Дуэр. – Те, кто пойдут со мной, пусть оставят все вещи и снаряжение здесь. ВСЕ вещи. В том числе и оружие. – Он перехватил угрюмые взгляды гвардейцев, которые без оружия чувствовали себя голыми. – Давайте, ребята. Оставляйте все, вплоть до последнего ножа. Чтоб никакого металла при себе у вас не было. Только ткань и кожа. Понятно? Да и теплую одежду снимайте, в пещерах будет жарко.

– А запас еды и воды на сколько дней брать? – поинтересовался Альвин, впервые не добавив титул Великий. Впрочем, скорее всего он просто позабыл об этом от волнения.