Внезапно Альвин, замыкающий отряд, остановился. Ему показалось, что за спиной раздалось какое-то тихое шуршание. Или ворчание. Он настороженно прислушался. Нет, вроде тихо. Альвин пошел дальше, догоняя остальных, но вновь остановился – теперь ощущение чужого присутствия стало сильнее.

– Великий, – окликнул он Дуэра.

– Что?

– По-моему, за нами кто-то идет.

– По-твоему или идет?

– Идет.

Дуэр выругался и подошел к нему. Сделал знак всем замереть и не двигаться. Прикрыл глаза, скользя внутренним взором по каменным туннелям…

– Проклятие! – Он в ярости уставился на своих людей. – Признавайтесь, мерзавцы, кто из вас все же протащил с собой металл?!

Гвардейцы и маги удивленно переглядывались и отрицательно качали головами.

– Кто-то из вас врет! – Дуэр в бешенстве сжал кулаки. – Нас преследуют стайсы, а они чуют металл. Теперь если не отдать его им, они растерзают нас всех!

– Но, Великий, у нас нет металла, – развел руками десятник.

– Есть! Иначе стайсы не гнались бы за нами!

Люди молчали и растерянно поводили глазами.

– Ах, так! – взъярился Дуэр. – Ну-ка, сукины дети, быстро раздевайтесь. Не хотите по-хорошему, дальше пойдете голышом!

В глубине туннеля отчетливо зашуршало, бормотание стало громче. Теперь уже можно было расслышать отдельные звуки. Люди вздрагивали, нервно озирались и поспешно срывали с себя одежду.

Альвин тоже ухватился за сапог, снял и случайно взглянул на подошву. Остолбенел. Выругался.

– Великий! Сапоги!

– Что, сапоги? – не понял Дуэр.

– Они подбиты гвоздями! Металл!

– Смотрите! – воскликнул маг Огня.

По стенам и потолку пещеры скользнули странные создания. По виду они напоминали помесь тощих мосластых обезьян и волосатых кузнечиков. Огромные фасеточные глаза смотрели, не мигая, и от их взглядов становилось жутко.

Дуэр торопливо огляделся. Некоторые из его людей еще не успели разуться. Да и поздно уже, теперь сапогами не отделаешься. Твари почуяли добычу и не остановятся, пока не сожрут всех, кто хоть как-то, даже мельком, прикасался к металлу.

Стайсы подбирались все ближе. Гвардейцы беспомощно озирались по сторонам, в поисках хоть какого-нибудь оружия, вроде увесистых камней. Маги чувствовали себя поувереннее, изготавливаясь плести заклятия.

– Нет, – остановил их Дуэр. – По одиночке с ними не справиться. Вам нужно ударить всем вместе. У ваших стихий есть хоть какое-нибудь общее боевое заклинание?

– Да. Заклинание Жемчужной Реки.

– Отлично. Тогда по моей команде… Жемчужной Рекой… Дружно…

– Великий, – внезапно подал голос Альвин. – Вы сказали «вам», а не «нам». Разве вы не собираетесь поучаствовать?

Дуэр от такой наглости просто растерялся.

– Да как ты смеешь, смертный…

– Я нижайше молю вас ответить! – перебил Альвин. В голосе мага Тьмы прозвучало нечто такое, что заставило Дуэра мгновенно остыть.

– Я не могу, – искренне ответил он. – Если я буду применять магию в Сердце Мира, жди беды.

– Потому что вы Высший?

– Да, именно поэтому.

– А смертным магам можно?

– Да, смертным можно.

– Великий, они приближаются! – завопил маг Воды.

– По моей команде… Заклинанием… Приготовились… Давай!

Маги ударили одновременно.