Дженна Питерсен. Заветное желаниеБастарды Биллингема – 2
Пролог
1796 год
После двухдневного путешествия в поместье знакомого и вынужденного участия в пикнике, Энн Данверс была очень послушной, чего и следовало ожидать от любой шестилетней девочки! Она даже оставалась тихой и скромной, пока взрослые без конца разговаривали о сельском хозяйстве, слугах и политике. Но Энн ужасно скучала. Ей очень хотелось побежать на берег озера, поплескаться в воде, хотелось пойти в рощицу неподалеку посмотреть, не сумеет ли она поймать там лягушку или поохотиться на кролика. Ей уже надоела роль маленькой леди, ей хотелось быть просто маленькой девочкой, какой она с позволения мамы и папы бывала в заднем саду их лондонского дома. Внезапно из рощицы донеслись воинственные крики, затем оттуда выскочила небольшая компания мальчиков. Отчаянно размахивая деревянными мечами, они неслись к озеру. Энн, сидевшая на покрывале, тут же выпрямилась в страстном желании присоединиться к детям и легонько дернула мать за рукав. Та посмотрела на нее, заметила несчастный взгляд дочери, устремленный в сторону мальчишек, и улыбнулась. – Хочешь поиграть с ними? – тихо спросила она. Дочь кивнула. – Они же старше тебя. – Мне все равно. У них есть мечи, – прошептала Энн, с благоговейным трепетом наблюдая, как ребята колотят мечами друг друга. Маленькие девочки редко играют так грубо. – Ну что же, иди, – со смехом разрешила мать. – Только постарайся не испачкать платье. Когда Энн встала, одна из женщин в их компании улыбнулась ей. Это была герцогиня Уэверли, которая испытующе смотрела на нее с самого их приезда, и Энн не понимала, что это значит. – Собираешься поиграть с мальчиками? – спросила герцогиня. Энн сделала надлежащий реверанс. – Да, ваша светлость. – Вон тот, самый высокий, мой сын Рис. – Леди указала на сражающихся. Энн посмотрела. Темноволосый мальчик, на несколько дюймов выше остальных, явно был командиром и с неоспоримой властностью руководил игрой. – В свое время ты выйдешь за него замуж, – сообщила герцогиня. Энн посмотрела на леди, затем перевела удивленный взгляд на мать. – Иди, милая. Поиграй, – сказала та. Хотя Энн торопилась принять наконец участие в игре, она, как ей показалось, еще услышала слова матери: – Ваша светлость, мы условились пока не говорить ей об этом. Сначала Энн бежала, но, приблизившись к цели, вдруг оробела. Когда она в конце концов дошла до мальчиков, те сразу прекратили игру и с нескрываемым презрением, какое могут позволить себе одиннадцатилетние, уставились на нее. – Ты кто? – нахмурился один из мальчиков. – Энн Данверс. Я здесь с мамой и папой. Тот, на которого ей указала герцогиня, Рис, внимательно оглядел ее. – Сколько тебе лет? – спросил он. Энн взглянула на него. – Мне шесть лет, – сказала она, как бы оправдываясь. Еще один мальчик тяжело вздохнул: – Да она совсем еще ребенок. К тому же девчонка. Иди отсюда, крошка! Энн в гневе топнула ногой. – Я не крошка. И я хочу играть. – Нет, – возразил третий. – Уходи! Но Энн стояла на своем: – Я хочу играть. К ней вдруг подошел один из тех мальчиков, что поменьше ростом, и без всякого предупреждения толкнул ее. Не готовая к такому нападению, она упала на траву. Когда Энн подняла глаза, Рис уже отбросил того в сторону и, пройдя между спорящими мальчиками, помог ей встать. Хотя ладонь у него была шершавой, Рис мягко поднял Энн и не отпускал, пока не убедился, что она твердо стоит на ногах. |
