– Но как?.. То есть я думала, что вы морское создание!

– Мой отец был человеком, – объяснила русалка. – Он соблазнил жену одного мага, и тот очень рассердился. А что поделаешь, цыгане все такие. Ну и этот маг наложил на отца заклятие: все женщины с тех пор казались ему рыбами и наоборот. Только в воде он мог найти себе утешение. Моя мать не могла заботиться обо мне – на глубине для меня слишком большое давление. Поэтому воспитывал меня отец, как мог, конечно. И на суше. В конце концов он продал меня в этот цирк, где мне приходится отрабатывать свой хлеб. Мне совсем не плохо живется – я встречаю много интересных существ.

Жаберные щели наконец‑то выдавили из себя остатки воды и закрылись, превратившись в еле заметные полоски. Теперь русалка ничем не отличалась от человека – по крайней мере сверху.

Орб сумела взять себя в руки:

– Но вас здесь держат – извините меня, конечно, – как уродца! Эдакое чудище, которое целует мужчин за деньги!

– А мне нравится целовать мужчин, – заявила русалка. – И даже больше, при случае. Они такие теплые, сухие, крепкие!

– Больше? – Орб надеялась, что не поняла русалку.

– Чешуя – это только внешность. На самом деле я млекопитающее и могу быть с мужчиной, если ему нравится делать это в воде. Махауты знают.

Нет, она действительно поняла правильно.

– Но зачем?

– А почему бы и нет? Мне так скучно и одиноко!

Орб кивнула, хотя раньше такое поведение показалось бы ей недопустимым. С другой стороны, кому будет не скучно, если ты на всю жизнь прикована к баку с водой! Конечно, тогда любое общество покажется раем!

– Я… Хотите, я вам почитаю? Или вы и сами умеете?

– Мужчины обычно не интересуются моей грамотностью, – сказала русалка и тряхнула грудью, показывая, чем обычно интересуются мужчины.

– Я с удовольствием поучу вас, если вы не против, только все мои книги написаны на английском…

– А я немного знаю английский, – сообщила русалка. – Хотя не говорю на нем. Мне однажды сказали, что у меня произношение какое‑то скользкое.

– Это была просто дурацкая шутка! – воскликнула Орб. – Как жестоко!

Русалка пожала плечами:

– Нам, уродцам, не привыкать.

– Вы не уродец, вы – личность!

– Никому не говори, – улыбнулась русалка. – Не то я потеряю источник заработка.

Орб пришла в голову еще одна мысль:

– А гарпия, она тоже…

– Похожий случай, – согласилась русалка. – Если она не будет проклинать всех и каждого, люди перестанут платить за то, чтобы на нее взглянуть.

– Я хочу сказать, она тоже заколдована?

– Думаю, да. Маги любят мстить подобным образом. А о потомстве они не думают. Такие гибриды, как мы, могут озлобиться на весь мир, если подольше поразмыслят о своей участи.

– Представляю! А как вы думаете, гарпия не захочет поучиться читать? Книги способны многому научить, способны развлечь… Это целый огромный мир! И не надо тогда быть с мужчинами, если… если тебе этого на самом деле не хочется.

– Спроси у нее. Может, тебе удастся набрать целый класс.

Орб отправилась в фургон к гарпии.

– Чего тебе надо, самодовольная дрянь? – визгливо выкрикнула гарпия.

– Я… Мы с русалкой подумали, что если вы хотите научиться читать по‑английски, то я могла бы вам помочь…

Жуткое существо задумалось.

– А ты меня не разыгрываешь?

– Нет, мне просто показалось… То есть я хочу сказать, что мне самой скучно просто так ехать, и…

– Когда начнем?

– Когда хотите.