– Половина твоих людей работает в полях, другая половина обучается, – упорствовал Де Порта. – Мы заплатим больше, чем вьетконговцы. А если у мужчины есть жена или дети, мы приплатим еще. Платить будем местной валютой.

Чон прикрыл глаза и принялся раскачиваться из стороны в сторону, попыхивая трубкой.

– Когда состоится первая выплата?

– Когда мужчины будут завербованы и получат звания.

– Скоро рассветет, – сказал Мук Чон с легким оживлением. – Мы можем приступить к вербовке.

– Твои люди лояльны? Колеблющихся нет? Если хоть один предаст нас, вся операция полетит к черту.

– Никто из таев, таек и детей не предаст эту деревню, – сердито возразил Чон, глаза его гневно полыхнули.

Чувствуя, что задел вождя за живое, Де Порта продолжал:

– Как вождь, Мук Чон, ты станешь полковником тайской армии, которую мы организовываем. И мы заплатим тебе больше, чем коммунисты платят своим полковникам.

Де Порта вынул из кармана три серебряные пуговицы, которые означали ранг полковника во Вьетнамской армии, и протянул их Чону.

– Как только мы распакуем снаряжение, ты получишь новую форму.

Чон взял протянутые ему знаки различия и уставился на сияющее серебро на его бронзовой ладони.

– Как у твоего советника, у меня тоже будет ранг полковника, – продолжил Де Порта. – После недели обучения мы определим, на что способны твои люди, и присвоим им соответствующие звания.

Мук Чон, казалось, был доволен, но Де Порта понимал, что было бы ошибкой сейчас настаивать на чем-то большем.

* * *

Женщины, принялись готовить утренний завтрак, и запахи поплыли по всей деревне.

– Полковник, – сказал Де Порта, – мы прихватили с собой походные пайки. Но нам хотелось бы покупать свежую провизию у вашей деревни.

Чон всем своим видом показывал, что такое обращение ему по душе.

– Я пришлю женщин приготовить завтрак для твоих людей. А моя жена и дочь приготовят завтрак для нас с тобой.

– Благодарю, полковник. – Де Порта глянул в сторону дома, который занимали его люди. – Я посмотрю, как идут дела, и вернусь.

Сержант Матрик сидел в дверях, свесив ноги, со шведским автоматом на коленях. Капитан Смитт осматривал тюки.

– Скоро подойдут женщины и приготовят завтрак, – сообщил им Де Порта.

– Нет уж, спасибо, я пару дней посижу на пайках. К еде таев еще надо привыкнуть.

– Верно, – согласился Де Порта. – Брик, ну а мы с тобой пойдем рискнем нашими желудками.

Де Порта и Смитт прошли к дому Мук Чона. Крэк уже сидел на корточках возле вождя.

– Полковник Чон, позвольте представить. Мой помощник, лейтенант-полковник Смитт.

Смитт залихватски отдал честь, вождь ретиво вскочил и тоже отсалютовал.

– Для меня это большая честь, полковник, – сказал Смитт по-французски.

– Нет, это я польщен.

Тут же возились жена Чона с дочерью. От старой женщины веяло достоинством. Она была хрупка и выше, чем большинство тайских женщин, ростом почти с Де Порта.

Дочь Мук Чона Люй была симпатичной, грациозной девушкой лет двадцати пяти, с тщательно расчесанными волосами, с кожей намного светлее, чем у большинства местных женщин. Ее груди выпирали из-под шали, в которую она была закутана. В ее осунувшемся лице и больших глазах Де Порта заметил печаль. С какой трагедией она столкнулась на этой несчастной земле?

– Вы будете завтракать? – спросила она по-французски.