Бледные тени оленей пронеслись в этой черноте, волки пришли и легли на окровавленную траву, и призрачный свет на миг озарил осунувшуюся медвежью морду с всепонимающими человеческими глазами. Потом морок пропал. Хранитель спался, расплылся полосой тумана. Вернулись синяя осенняя ясность, нежный шелест листвы, птичья перекличка и сладкий свежий запах.

Хольвин очнулся. Волк в Старшей Ипостаси сидел рядом с ним на мокром мху, усыпанном желтыми пятаками березовых листьев, глядел снизу вверх.

— Пойдем дальше, — сказал Хольвин.

— Ты это… — волк отвлекся, чтобы почесать бок, и продолжил: — Ты разговаривал с лесом, что ли? Правда?

— Да, — сказал Хольвин и старательно улыбнулся.

— Он сердится? — спросил волк шепотом.

Хольвин не видел причин врать честному зверю.

— Сердится. На людей. Не на шутку. Лес сердится… и сам Зеленый сердится, — сказал он, непроизвольно понизив голос. — Мне объяснили, но не сказали, можно ли это предотвратить.

Волк прижался плечом к бедру Хольвина, как пес.

— Пойдем. Ладно.

Хольвин погладил его мокрые волосы.

— Сделаем что сможем. И будь что будет.

Волк с облегчением сменил Ипостась и встал на четыре лапы, куда более удобные в лесной чаще, чем человеческие ноги. Хольвин пошел следом. Маленькие Хранители возникали то там, то тут, провожая и волка, и его самого, то скрывались, то вновь выходили из ниоткуда, строили рожицы и размахивали ручками — им было весело. Лесная чаща благоухала грибной сыростью, землей и густым хвойным настоем, лес полнился шорохами. Середина октября в лесу гораздо холоднее, чем в городе, но до настоящего осеннего оцепенения было еще весьма далеко: мелкий лесной народец запасался на время холодов жиром или провизией и вершил свои мелкие дела. Хольвину под ноги во множестве попадались стерженьки расшелушенных белками еловых шишек; мыши-полевки протоптали во мху целые дороги. Облепленные бурыми листьями и хвоей серо-розовые сыроежки, почти погруженные в мох, интересовали только флегматичную улитку; краешек самой крупной, правда, кто-то аккуратно съел. Тропу не спеша перешел еж — ни волк, ни человек не произвели на него особенного впечатления. Правда, двоесущные не встречались на пути; вероятно, все пришлые, заслышав волчью перекличку, оставили земли, принадлежащие Стае.

А сама Стая обнаружилась в глубоком овраге, вернее, высохшем русле старого ручья. В укрытом от ветра местечке, похожем на песчаный грот, горел небольшой костер; около костра уцелевшие дожидались своего родича.

Они все были в Старшей Ипостаси — и все рванулись вперед, перекидываясь на бегу. Волк заслонил Хольвина собой, крикнул:

— Остыньте, это посредник! — и Стая остановилась широким полукругом, показывая клыки. Присутствие Хольвина помешало радостной встрече.

— Он меня из клетки выпустил, — сказал волк. — И с лесом разговаривал. Вроде как свой… Да что вы, ребята…

Напряжение спало. Первой не выдержала сука, перекинулась и бросилась вперед, толкнула волка плечом, обхватила за шею, торопливо и жадно принюхалась к волосам, к лицу, за ухом:

— Лютый, Лютый, мы думали — ты мертвый! — так Хольвин и узнал имя волка в Стае.

Лютый скульнул и зарылся носом в ее волосы. Это послужило сигналом к действию для всех остальных. Молодые волки толкались и обнюхивались, покусывали друг друга за плечи и за шею, щенки повизгивали от восторга; старый волк — он выглядел лет на сорок пять человеческих — в старых шрамах на жестком обветренном лице, не спеша, подошел, разогнав молодежь.