— Эх, жаль, бессмертия чуть-чуть не хватило. Но мы победили! А пока погрейтесь возле меня, я знаю, вам холодно! — Тут силы покинули Пи-эра. Какое-то время он ещё полыхал стоя, потом рухнул, разломился пополам и догорел лёжа.

Друзья понуро стояли возле затухающих углей до тех пор, пока в них не исчез последний огонёк.

— Прощай, Пи-эр! — сказал Земленыр. — Ты был настоящим другом! Прощай!

— Прощай, председатель кружка мыслителей! — с трудом проговорил Вася.

— Да подождите вы прощаться! — сердито выговорила Люба, присела и простёрла руки над ещё державшими жар углями.

— Чего ждать? — не понял Вася.

— Не знаю! — ответила девочка. — Может, Пи-эр воскреснет! Это ведь сказочная страна! Умудрился же Зем обхитрить стражников Водосборного Поля! Вот и Пи-эр, может, придумал такую хитрость — сгореть! Может, он понарошку сгорел, чтобы обмануть Раскалённых Паутов! А сейчас вдруг вскочит, цел и невредим, и крикнет: «Я жив, клянусь радиусом!»

Эта мысль понравилась Земленыру с Васей, и они замерли с покорным молчанием. Прошла минута, две, пять — никто не смел нарушить тишину и покой торжественного ожидания чуда, потом девочка печально вздохнула, выпрямилась и предложила:

— А давайте позовём его!.. Три, четыре!

И все враз прокричали во все стороны степного безбрежья:

— Пи-эр… Пи-эр!.. Пи-эр! — Ответом было космическое молчание и перемигиванье звёзд.

Люба вынула из кувшина птичку и сказала:

— Ду-ю-ду, наш Пи-эр умер, видно, по-настоящему!

— Я все слышала, поняла и скорблю вместе с вами.

— А ты не сможешь как-нибудь помочь?

— В чем?

— Чтобы оживить его. Может, золу чем-нибудь сбрызнуть надо, а? Или, может, ты слово какое знаешь, а? Или что другое, а? — торопливо перебрала девочка возможные способы оживления, на что птичка ответила:

— Нет, Люба! Кое-что я действительно знаю и могу, но воскрешать из мёртвых — увы, к сожалению!.. Но Пи-эр и не умер! В философском понятии, конечно. Мы будем помнить его живым столько, сколько будем жить сами! Не правда ли, друзья?

— Правда, Ду-ю-ду! Очень мудро ты это сказала и своевременно! — воскликнул Земленыр. — Представляю, как бы обрадовался Пи-эр этим словам!

У Любы на глазах навернулись слезы, и она тихонько всхлипнула.

А вокруг сгустилась непроглядная ночь, и прохлада пробирала до костей. И тут оказалось, что Пи-эр не только жизнь свою отдал за товарищей, но даже и тем, что от него осталось — углями и пеплом — послужил им. Вася с Любой, отгребая прах в сторону, обнаружили, что земля под ними хорошо прогрелась, и улеглись на неё, тесно прижавшись друг к другу спинами и накрывшись Васиной рубахой, которую после спуска с лиственницы и после тушения Пи-эра и рубахой-то назвать было нельзя, а так — рваная и обгорелая тряпка с рукавами, но хоть какую-то долю драгоценного человеческого тепла она удерживала. Себе в изголовье девочка положила корзину, Васе — кувшин, куда с радостью снова забралась тоже озябшая Ду-ю-ду. Земленыр устало занырнул, и на земляном пятачке, где только что разыгралась драма, воцарились покой и тишина.

Глава семнадцатая

ВОЗДУХОПЛАВАТЕЛИ

Первой проснулась Ду-ю-ду, хотела выбраться из кувшина, но…

Вторым проснулся Вася, проверил, тут ли птичка, не обнаружил её и…

Затем, озябнув со спины, пробудилась Люба, не нашла ни Васи, ни Ду-ю-ду и…

Последним очнулся Земленыр.