— Теперь я тоже понял, почему Креила вывернуло от этой еды.

— Чего это вы тут такое делаете? Вся квартира едой пропахла? — Креил вошел и уставился на Аоллу, с увлечением опустошавшую тарелку с картошкой. — Хотя бы для приличия, могли бы пригласить меня, если Нигль-И наконец научился делать что-то с настоящим вкусом! — Он взял ломтик картошки с тарелки Аоллы и захрустел. Потом, даже не подождав как обычно, несколько минут, взял следующий. Это было понятно, учитывая, с какой скоростью Аолла уплетала еду.

— Мда, хорошо, но мало, — Аолла выжидающе посмотрела на Лао. Но тот не торопился с новым синтезом, дожидаясь реакции Креила на еду. Через несколько минут, убедившись, что все нормально, он синтезировал новую порцию, удивив Креила своим талантом.

— Вот это здорово! Наемся наконец!

— Я бы не торопился с выводами. Если через сутки все будет хорошо, тогда можно будет сказать, что я это умею делать, — критично заметил Лао.

— Так или иначе, но через пару дней, эта проблема будет решена, успокоено сказал Нигль-И и сразу помрачнел, вспомнив, что вечером придется сказать о своем скором отъезде Лейле. — Я бы хотел с вами поговорить, Лао, без посторонних, — добавил он, и Креил с Аоллой удивленно посмотрели на него.

— Не плачь, Лейла, пожалуйста! — Нигль-И посмотрел на светлеющее окно. Он подошел к кровати и сел на край, с жалостью посмотрев на Лейлу. — Я буду прилетать иногда.

— Раз лет в сто?

— Может почаще. Ты требуешь от меня невозможного! Как я могу тебе обещать что-то конкретное, если и ты и я знаем — это будет ложью?

— Мне бы было легче. — Лейла шмыгнула носом и села, стараясь сдержать слезы. — Когда?

— Через несколько часов. Лао прекрасно справляется с синтезом еды и воды. Поэтому никакой необходимости задерживаться на Земле у меня нет.

— Хочешь прямо сейчас…? — спросила Лейла. Она не смогла договорить «снова сделать меня старухой».

— Я думаю, будет лучше сделать это в клинике. Лао согласился помочь.

— А что, это сложнее, чем было вернуть мне молодость?

— Сложнее.

— Странно. Мне казалось, ты просто снимешь воздействие — и все, — мозг Лейлы отразил недоверие.

— Ты одевайся, собери вещи. Ну, все, что нужно.

— Назад я вернусь старухой?

— Лейла! Не нужно все время повторять это слово. Собирайся, я жду тебя в гостиной.

Через сорок минут они вошли в клинику Лао. Нигль-И уверенно провел Лейлу в операционную, и только войдя туда она нерешительно остановилась: аппаратура была готова к работе, и у Лейлы сразу возникли подозрения, что инопланетянин пытается ее обмануть.

— Раздевайся и ложись, — невозмутимо сказал Нигль-И.

— Не раньше, чем ты объяснишь мне, что вы собираетесь делать. У меня нет желания снова стать подопытным кроликом.

— Мы хотим попробовать одну вещь, если ты согласишься, конечно.

— Что за вещь? Нигль-И, почему так уклончиво? Или… — у Лейлы мелькнула шальная мысль, что, может быть, удалось придумать, как сохранить ей молодость.

— Нет, Лейла, мне не удалось этого придумать, — ответил на ее мысли Нигль-И. — Но кое-что я хотел бы попробовать. Так ты согласна?

— На что? Почему ты не хочешь сказать прямо?

— Испытать один препарат.

— Это как-то поможет?

— Да он не знает, — пояснил Лао. — Но хочет попытаться.