В течение нескольких столетий астрономы пытались узнать, насколько далеки от нас звезды, и не могли это сделать.

В 1837 году директор Пулковской обсерватории В. Я. Струве сумел найти расстояние до звезды Беги. Оказалось, что эта звезда примерно в 1700 тысяч раз дальше от нас, чем Солнце!

Важно было сделать первый шаг. Одновременно со Струве и позднее ученые нашли расстояние до многих звезд.

Ближайшую к нам звезду астрономы назвали Проксима, по-латыни это и означает «Ближайшая». Проксима (она находится в созвездии Центавра) — звезда небольшая, ее видно только в хороший телескоп и только с Южного полушария Земли.

Посчитаем, как скоро можно добраться до Проксимы.

А на чем мы отправимся?

Представим себе фантастическую картину.

До Проксимы проложен рельсовый путь, и первый пассажирский поезд ожидает сигнала к отправлению. Мы с тобой, запыхавшись, подбегаем к кассе.

— Есть еще билеты до Проксимы?

— Пожалуйста. — спокойно отвечает кассир.

— Два билета!

— Платите деньги.

— А сколько?

— Сейчас подсчитаю, — говорит кассир. — Так как путь далекий, то начальство дороги установило выгодную для публики цену: по одному рублю за каждый миллион километров.

— Это прямо даром! — радостно удивляемся мы.

— Подождите немного! — улыбается кассир. — Итак, один рубль за миллион километров — это сто пятьдесят рублей за астрономическую единицу. А до Проксимы двести шестьдесят тысяч астрономических единиц, значит… с вас по тридцать девять миллионов рублей, граждане!

Мы пятимся от кассы в испуге.

— А… а как долго будет идти поезд?

— Сейчас высчитаем и это, — успокаивает нас кассир. — Мы отправляем экспресс — триста километров в час. Путь до Солнца занял бы пятьдесят восемь лет, а до Проксимы в двести шестьдесят тысяч раз дальше… Через пятнадцать миллионов лет доедете до цели, товарищи!

— Станции по дороге будут?

— Вряд ли… Разве какая-нибудь комета попадется.

Мы сконфуженно пятимся от кассы.

— В другой раз зайдем, когда будем посвободнее…

Кассир смотрит вслед нам с грустью.

— Видно, не состоится рейс. Все пассажиры убегают…

Оказывается, поезд для межзвездных путешествий совсем неподходящее дело. Мы вспоминаем о ракете. Предположим, что уже изобретено такое горючее, при котором скорость ракеты достигает 20 километров в секунду, 72 000 километров в час.

Сейчас мы с тобой узнаем, нисколько выгоднее лететь на ракете. Скорость ракеты в 240 раз больше скорости поезда, значит, времени понадобится в 240 раз меньше. Делим 15 миллионов на 240.

Фантастические поезда, отправляемые с Земли в мировое пространство.

Однако же! Даже на ракете придется лететь 62 500 лет. Как далеки от нас звезды!

В этой книге уже говорилось, что самое быстрое в мире — световой луч. Каждую секунду он пробегает расстояние в 300 тысяч километров — почти столько же, сколько от Земли до Луны. Вот если бы путешествовать на световом луче!

Расстояние от Земли до Солнца, то есть одну астрономическую единицу, световой луч пробежит за 8 минут 20 секунд. В сутках 1440 минут — это в 173 раза больше, чем 8 минут 20 секунд. Значит, за сутки свет пробегает около 173 астрономических единиц, а за год он проделает путь в 63 000 астрономических единиц, то есть путь, который в 63000 раз больше, чем расстояние от Земли до Солнца.

Расстояние, которое свет проходит за год, астрономы назвали световым годом, и этой огромно, мерой длины измеряют расстояния во Вселенной.