Теперь можно быть спокойным: золото есть золото, как бы его ни добывали. Увы, и тут искатель Эльдорадо совершает ошибку. Когда посол Испании в Лондоне обвинил Рэли в пиратских нападениях на испанские корабли и потребовал его головы, Яков I не размышлял долго, ведь этот человек еще раньше был приговорен к смерти как государственный преступник.

Так закончилась одна из многих попыток найти страну золотого изобилия. Много их еще было, таких же погонь за призраком. И не все они оканчивались столь неудачно, ведь на неизведанных землях Американского континента были и вполне реальные месторождения золота.

Сказочное Эльдорадо оставалось «журавлем в небе», а «синицей в руках» завоевателей всех мастей были золотые украшения индейцев. И тут алчность европейских «рыцарей наживы» не знала никаких пределов. Достаточно сказать, что у Писарро, одного из самых жестоких завоевателей Америки, погубившего империю инков, вес награбленного золота превышал пятьсот тонн.

Так, в варварском уничтожении высокоразвитой культуры аборигенов Америки, открывался новый материк Земли.

* * *

Рассказывая об открытии Америки, нельзя умолчать о том, что на ней побывали задолго до Колумба мореходы древности. Сейчас об этом можно говорить уже с уверенностью.

Начнем с того, что археологи не раз находили на американской земле очень давние следы чужеземного происхождения. Так, на побережье Эквадора при раскопках обнаружены памятники материальной культуры древней Японии. Их возраст — около четырех с половиной тысяч лет. Добавим, что течения в этой части Тихого океана позволяют преодолеть его даже без парусов, на плотах.

В Венесуэле и Мексике археологи обнаружили римские монеты и статуэтки.

При раскопках древнего города Ифе в Нигерии археологи нашли обломки керамических сосудов, и на них видны четкие оттиски початков кукурузы. По-видимому, початки прикладывались к глиняным стенкам сосудов до их обжига.

Радиоуглеродный анализ черепков показал, что их возраст не менее одной тысячи лет. Значит, в государстве йоруба, существовавшем на территории современной Нигерии, еще за пятьсот лет до Колумба культивировали кукурузу. Но ведь ее родиной считается Америка.

Многие ботаники считают, что кукуруза, наоборот, попала в Америку из Африки около тысячи лет назад, когда там побывали мореходы с Африканского материка. Они утверждают также, что сладкий картофель — батат — был завезен в Америку из Полинезии задолго до путешествия Колумба. Кстати, клубни батата и семена кукурузы теряют всхожесть, побыв длительное время в морской воде, поэтому они не могли быть занесены морскими течениями.

Древние греки и африканцы, финикийцы и японцы, воины Александра Македонского и моряки с острова Крит — все они, оказывается, могли быть первооткрывателями Нового Света. Однако сказать о них что-либо более конкретное мы не можем.

Но можем сказать о других.

В исландских народных сказаниях — сагах рассказывается о бесстрашных морских походах скандинавских викингов (на Руси их называли варягами, а в Западной Европе — норманнами). Обосновавшись в IX веке в Исландии, эти пираты раннего средневековья смело устремлялись в неизведанные морские дали. Эрик Рыжий (преследуемый в Норвегии за убийство), как повествуют саги, открыл Гренландию, а его сын Лейф Эйриксон, устремляясь дальше на запад, достиг берегов Америки. Произошло это, если верить сагам, в 1003 году.

Викинги, конечно, не знали (как и Колумб!), что открыли целый континент. Для них это была просто неизвестная земля, которую они назвали Виландом.

Пришельцы не выглядели здесь морскими разбойниками. Они построили жилища и пытались установить связи с аборигенами. Но местные жители — американские эскимосы — вынудили скандинавов возвратиться на родину.