Известный норвежский писатель и путешественник X. Ингстад решил заняться поисками, которые подтвердили бы исландские сказания. В течение семи лет он вместе с женой разыскивал в Северной Америке древние поселения своих предков.

И нашел! Обнаруженные супругами древние жилища и предметы в них — каменные орудия труда, очаги для разведения огня и многое другое — в точности походили на дома скандинавских викингов. А когда определили возраст этих жилищ и предметов, стало ясно, что скандинавы жили на северо-американском побережье тысячу лет назад.

Как видно, и здесь древние легенды были отголосками реальных исторических событий. О том, насколько убедительно было исследование Ингстада, можно судить уже по тому, что в США теперь ежегодно отмечается День Лейфа Эйриксона как первооткрывателя Америки.

Лишним подтверждением приоритета скандинавских мореплавателей может служить норманнская монета, найденная археологами при раскопках древнего поселения североамериканских индейцев в штате Мэн, близ Атлантического побережья. Специалисты определили: она была изготовлена в XI веке, при норвежском короле Олафе.

* * *

Жаль, конечно, что история не сохранила нам более конкретных свидетельств, рассказывающих о далеких плаваниях древних мореходов, об их открытиях, которые были повторены в эпоху Возрождения. Но возникает еще один далеко не праздный вопрос: а не было ли людей, которые побывали в Америке раньше Колумба в том же XV веке?

Уверенного ответа на это еще нет. Однако поиски историков в последнее время обнаружили любопытные факты.

Английский историк Тейлор доказывает, что Америку открыли незадолго до Колумба английские купцы. Подробно, начиная с 1479 года, он изучил коммерческие отчеты капитанов судов, уходивших в Атлантику из Бристоля. Они ловили рыбу и торговали с Ирландией. Тейлор обратил внимание на то, что некоторые корабли находились в плавании слишком долго. Так, парусник «Кристофер» отплыл из Бристоля в Ирландию 17 ноября 1479 года, а вернулся обратно через 115 дней, в то время как другое бристольское судно успело за тот же срок трижды побывать у берегов Ирландии.

Почему плавание «Кристофера» было столь продолжительным? Может быть, моряки плавали не в Ирландию, а в Испанию или Францию? Но трюмы судна были заполнены бочками дешевого бракованного вина. В странах Средиземноморья покупателей на такой товар не могло быть.

Остается предположить, что «Кристофер» плавал куда-то далеко на запад, за Исландию. Куда же? А возможно, на американское побережье, где у предприимчивых бристольских моряков были базы для торговли с индейцами.

К тому же у берегов Ньюфаундленда они могли с успехом ловить рыбу. Профессор Тейлор обнаружил, что еще с 1479 года грузы на этих судах стали другими. Купцы стали вывозить бобы, ткани, красители, а обратно привозили соленую рыбу в бочках.

Нетрудно догадаться, почему они держали свои далекие плавания в секрете: ведь в противном случае конкуренты узнали бы о богатейших рыбных запасах на Западе. Это была обычная коммерческая тайна. А подкупить таможенных чиновников было нетрудно.

Есть и другая версия об американской одиссее XV века.

В Италии, в архивах флорентийской библиотеки, не так давно была обнаружена географическая карта 1534 года. На ней на месте американского полуострова Лабрадор видны четкие надписи: «Земля Жуана Ваша», «Бухта Жуана Ваша».

Для историков не составило большого труда установить, что речь идет о португальском мореплавателе XV века капитане Жуане Ваше Кортириале. Но почему его имя оказалось на карте XVI века? Объяснение тут может быть только одно: Кортириал побывал на Лабрадоре и по возвращении на родину рассказал о своем открытии.

И о таком открытии забыли? Да, могли и забыть! Причина была скорее всего в том, что современники Кортириала посчитали найденную им землю небольшим островом, затерявшимся в Северной Атлантике.