Правда, о разуме китов иной раз гуляют по свету выдумки. Вспомните рассказы о китах-самоубийцах, о чем много раз сообщали газеты. Время от времени где-нибудь на океанском побережье вдруг находят десятки и сотни мертвых китов. Что случилось? А видите ли, животные в порыве отчаяния решили сознательно выброситься на берег. Почему? Неизвестно. Здесь их ожидает скорая смерть. Огромный вес тела сдавливает легкие, дышать становится невозможно.

Наверное, такое «объяснение» не стоит обсуждать всерьез. Есть другое, более разумное предположение о причине «самоубийства» морских исполинов. Животные гибнут, потеряв способность ориентироваться в воде. Другими словами, трагедия происходит, когда отказывает эхолокационный аппарат. Не слыша ответного звука-эха, киты, не снижая скорости, плывут вперед, и, если скорость велика, а впереди береговая отмель, их гибель неизбежна. Огромное животное по инерции выталкивается на берег, откуда ему уже не выбраться назад.

В 1973 году английские исследователи дали подтверждение этой гипотезе. Они обследовали выбросившихся на пляж дельфинов и обнаружили в области головы нематод — паразитов, которые вызывают в организме серьезные нарушения. А американские ученые нашли нематод и у выброшенных на берег зубатых китов. Воздушные мешки черепа и внутренние уши «самоубийц» кишели нематодами, а в желудке было пусто. Как видно, поражение аппарата эхолокации у животного было настолько велико, что они уже не могли ни добывать корм, ни ориентироваться в воде. Тот факт, что киты не теряли друг друга, позволяет предположить, что они еще не потеряли слух и могли общаться между собой.

* * *

В фольклоре скандинавских народов с незапамятных времен известна легенда о Кракене — огромном чудовище, живущем в море и держащем в своих щупальцах всю землю. В-минуты плохого настроения он занимается тем, что губит мореплавателей, втягивая их в свои владения вместе с судном. Обычная сказочная гипербола.

Однако нет ли за этой легендой-сказкой чего-то реального? И почему в тех же краях у моряков бытует из века в век так много рассказов о неведомых исполинах моря-океана?

Весной 1874 года индийская шхуна «Пэл» отплыла с Цейлона к берегам Бирмы. Прошел месяц. Хозяева шхуны уже занесли ее в список пропавших без вести. Но следы «Пэл» нашлись. Пароход «Стетоуэн», прибывший в один из портов Индии, доставил на родину нескольких спасенных моряков с действительно погибшей шхуны.

«Мы шли на шхуне „Пэл“ в Рангун, — рассказали спасенные. — Попали в штиль. Пока лежали в дрейфе, в полумиле от нас из воды медленно поднялась огромная масса, похожая на спину кита. Странный предмет или зверь был такой же толщины, как наше судно, и лишь вдвое короче его. Чудовище рывками стало приближаться к шхуне. Оно нанесло ей страшный удар, судно покачнулось, и в тот же миг огромные, точно деревья, щупальца взвились над судном и оплели его. Чудовище стало вползать на палубу. Оно протиснулось между двумя мачтами. Кто-то из матросов закричал: „Рубите, кому жизнь дорога!“ Но было поздно: ужасный зверь тянул судно в пучину. Мачты шхуны наклонялись все ниже, она опрокинулась и пошла ко дну».

История «Пэл» стала широко известна во многих странах. Вспомнились устрашающие истории из прошлого, и среди них, как полагается, немало небылиц. Многие были сдобрены явными преувеличениями. Но что-то, по-видимому, было взято из жизни.

Вообще вся история Кракена, когда оглядываешься на нее с высоты XX столетия, необыкновенно запутана, в ней правдоподобию почти везде сопутствует вымысел.