Жили на Земле и сказочные драконы — это были огромные летающие ящеры.

Поражают размерами исполины мезозойской эры динозавры — бронтозавр и диплодок. Длина первого достигала двадцати, а у второго превышала двадцать пять метров! Постоянным местом пребывания этих травоядных были озера и заливы, богатые растительной пищей.

Сто пятьдесят, сто двадцать и сто миллионов лет назад огромные ящеры чувствовали себя на земном шаре превосходно. В мире живой природы у них не было сколь-либо опасных противников.

Но вот, около шестидесяти пяти миллионов лет назад оканчивается меловой период в геологической истории планеты, и вместе с ним вымирают динозавры. Что же произошло на Земле? Кто или что стали убийцей исполинов?

Ответ на этот вопрос ученые ищут уже более ста лет. И неудивительно: причины их гибели приходится искать по ряду косвенных признаков и умозрительных соображений. Гибель ящеров может быть связана и с влиянием космических излучений, и с геологическими катаклизмами, и с изменением климата…

Царство великих ящеров, просуществовавшее пятьдесят миллионов лет, еще ждет своих исследователей. Нас же интересует сейчас другой вопрос: так ли верны представления о том, что все динозавры, останки которых ученые находят сейчас в земных слоях, — животные вымершие?

Вопрос тем более интересен, что на Земле и поныне здравствуют многие представители класса рептилий. Среди них далеко не все малых размеров. Крокодилы, например, близкие родичи вымерших страшных ящеров, достигают десяти метров длины. Некоторые черепахи, ведущие свою родословную от древнейшей группы рептилий — кондилозавров, тоже могут похвастать своими размерами и весом. Панцирь кожистой черепахи, обитающей в тропических морях, достигает длины двух метров, а вес ее доходит до шестисот килограммов…

В большом семействе древних ящеров ученым хорошо известны плезиозавры. Найдены останки уже более двадцати видов этого ящера. Среди них есть огромные хищники — длина их достигала пятнадцати метров, жили они в море.

Это были удивительные звери: голова ящерицы, вооруженная зубами крокодила; шея подобна удаву, туловище и хвост — как у обыкновенных четвероногих животных, а ласты — кита. Дышали легкими, изредка выходили на сушу.

Особенно страшными были короткошеие плезиозавры. Их массивная голова достигала в длину более одного метра и была вооружена острыми зубами длиной более двадцати сантиметров.

Стегозавр… При длине в четыре — шесть метров этот ящер имел совсем маленькую голову; шею и спину украшали большие костные наросты, а самое грозное его оружие располагалось на хвосте — четыре пары острых шипов.

Считается, что оба этих ящера вымерли много десятков миллионов лет назад. Никто с этим не спорил, пока археологи не обнаружили при раскопках на воротах богини Иштар в Вавилоне изображение зверя, весьма похожего на плезиозавра, а на печатях древних государств хеттов и Вавилона — изображение существа, чрезвычайно похожего на стегозавра! Спрашивается, как могло так быть? Либо эти ящеры жили на Земле еще несколько тысяч лет назад, либо мы должны допустить, что наука об ископаемых стояла в древних рабовладельческих государствах Малой Азии столь же высоко, как и в наш век. Согласиться с последним допущением очень трудно. Значит?

* * *

Немало еще на Земле неисследованных районов. Джунгли Центральной Индии, Суматры, Калимантана, Сулавеси, обширные степи Патагонии, глухие тропические леса Венесуэлы и Бразилии, Большая Песчаная пустыня в Австралии…

А тропические леса Африки, тянущиеся на многие сотни километров от берегов Гвинейского залива до горного массива Рувензори? Деревья там достигают в высоту 60 метров, а ветви, переплетаются так тесно, что образуют сплошной свод, сквозь который солнечные лучи едва проникают.