– Ясно… Есть ли у нас еще какое-нибудь преимущество?

– Вроде бы да… В этом я еще меньше уверен, но наши датчики определили, что противник использовал только обычные ядерные боеголовки и боеголовки с антивеществом первого поколения.

Чельтвин задумчиво нахмурился, а потом кивнул.

– Понятно, – сказал он. – Пожалуй, из этого можно сделать некоторые выводы… Что-нибудь еще?

– Кажется, все. Не решусь утверждать, что наше техническое преимущество еще больше. Научные разработки могут двигаться в разных направлениях. Вспомните фиванские рентгеновские лазеры! В общем и целом Фивы значительно отставали от нас в техническом отношении, но там все-таки умудрились придумать разрушительные лазеры, которых у нас не было. Нынешний противник тоже может иметь про запас неприятные сюрпризы.

– Согласен, – буркнул Чельтвин и повернулся к снова поднявшейся на мостик Наухан.

– Мы сняли с борта «Чейена» всех, кого смогли найти. «Мирмидон» и «Казак» включены в состав информационной сети. Через десять минут снимем последних людей с «Каллагана», «Зулуса» и «Юты». Сейчас к ним как раз швартуются спасательные катера.

– Тогда пора двигаться. Катера нас догонят, а я хочу убраться подальше от узла пространства, пока из него не появились эти пираты.

– Слушаюсь! – Наухан кивнула астронавигатору «Бремертона», и остатки потрепанной астрографической флотилии пришли в движение.

– Вы навели оружие на «Чейен», Фриц?

– Так точно, – грустно ответил Сноу.

Чельтвин прекрасно его понимал. Кому же хочется расстреливать собственные корабли?! Но нельзя, чтобы данные, которые могли остаться в обломках «Чейена», и особенности его конструкции стали известны противнику.

– Огонь! – хрипло скомандовал Чельтвин, и первый помощник нажал кнопку. Ракета попала прямо в середину корпуса «Чейена», больше не защищенного силовым полем. Полуразрушенный разведывательный крейсер тут же исчез в ослепительной вспышке.

Чельтвин наблюдал за гибелью «Чейена», глядя на экран монитора, и недобрый огонь в его глазах казался отражением пламени, охватившего крейсер. Потом капитан заставил себя оторваться от ужасного зрелища и повернулся к Наухан, как раз закончившей отдавать приказы спасательным катерам, снимавшим команды с остальных обреченных кораблей. Он подозвал ее знаком и поднялся из кресла ей навстречу.

– Постараемся уйти, не вступая в бой, Изида. Фриц полагает, что техническое превосходство на нашей стороне, но этого недостаточно, чтобы бросаться прямо в пасть сверхдредноутам.

– Так точно!

– Прикажите Манкундилаге перевооружить истребители. Мы не станем использовать их против таких мощных кораблей: их тут же расстреляют. Пусть приготовятся патрулировать вокруг нас, если у противника окажутся космические авианосцы.

– Будет сделано! Прикажете немедленно катапультировать истребители с «Шангри-Ла»? Они уже перевооружены для борьбы с истребителями противника.

Чельтвин покачал головой:

– Нет. Мы успеем их катапультировать, если появятся вражеские истребители. Не хочу, чтобы наши пилоты расходовали кислород, который пригодится им в бою.

– Понятно!

– Ну вот и отлично! Когда разошлете мои приказы, выпустите новые беспилотные разведывательные ракеты. У нас их осталось немного. Поэтому не рассылайте их во все стороны, пусть прочесывают сектор в шестьдесят градусов прямо по курсу… Будем надеяться, что с флангов нам ничего не угрожает.

– Мы можем отправить на фланги патрульные истребители… – начала было Наухан, но тут же покачала головой. – Нет! Не стоит! В случае нападения каждый истребитель будет на вес золота!

– Вот именно! – согласился Чельтвин.