– Она ищет нас по спирали! – У Прескотта по коже побежали мурашки. Для сигнала «омега» с «Норны» могло быть лишь одно объяснение.

Но это же невозможно!

– Ну хорошо, – с трудом выговорил он. – Передайте эту информацию на флагман и сообщите адмиралу Антонову, что я отправил «Петра Великого» и «Рамильи» за этой ракетой. Прикажите капитанам Юкону и Шарису действовать под прикрытием маскировочных устройств. Кто знает, может, это ловушка! Не хочу, чтобы они клюнули на приманку. После этого прикажите Винсенту прочесать пространство в направлении ракеты. Если там кто-нибудь притаился, истребители отвлекут его и он не заметит замаскированные линейные крейсера. А если противник все-таки нападет на них, истребители помогут им отбиться.

– Будет исполнено! – Бише бросился отдавать приказы, а Реймонд Прескотт, нахмурившись, откинулся на спинку кресла.

Антонов смотрел на лица командиров трех ударных групп, занимавшие разные части экрана монитора связи. Прескотт вкратце пересказал содержание сообщения, доставленного курьерской ракетой с «Норны». Сам Антонов уже познакомился с ним, и у него была возможность обдумать сложившуюся ситуацию. Поэтому в повисшей тишине тут же зарокотал его глубокий бас:

– Благодарю вас, адмирал Прескотт! А теперь подумаем о том, что из этого вытекает! Разумеется, полученная информация устарела. Ведь доставившая ее ракета стартовала примерно сто восемьдесят часов назад. Почти за семь земных дней могло произойти очень много. Сейчас нам известно следующее: «Норна» и «Гиацинт» уничтожены в Андерсоне-5, где мы и находимся. Значит, здесь есть другие «паучьи» корабли, несомненно скрытые маскировочными устройствами. Кроме того, откуда-то из нашего тыла приближаются явно очень мощные силы противника…

«Не „откуда-то“, а из Андерсона-3, – мысленно поправил себя Антонов, – где они появились из какого-то узла пространства, неизвестного нам, потому что мы слишком мало и слишком поздно исследовали эту звездную систему!»

Антонов отогнал эти мысли. Проклятые твари вполне могли возникнуть из невидимого узла пространства и в какой-нибудь другой системе! А сейчас не время для самоуничижения!

– Приближение «паучьих» сил с тыла говорит о том, что где-то впереди нас ждет еще одно мощное соединение противника, и эти две эскадры намереваются взять нас в клещи.

– Совершенно верно, – сказал Ттатанах со спокойствием, которым он был обязан «ннарахаму» – отрешенности – одному из четырех столпов «ттайнохока» – философского учения «змееносцев». – Пожалуй, «пауки» уверены в своих силах и знают, на что мы способны. Ведь последние сражения дали им возможность как следует нас изучить. Вряд ли они стали бы заманивать нас в ловушку, не надеясь покончить с нами. – Адмирал «змееносцев» на мгновение замолчал, словно приглашая высказаться тех, кто был с ним не согласен. – Поэтому я считаю, что нам надо поскорее уносить ноги!

– Я тоже так думаю, – сказала ван дер Гельдер с видом человека, пытающегося пробудиться от кошмарного сна. – Надо немедленно начать отступление. Наши быстроходные корабли оторвутся от «пауков», ждущих нас впереди, и с боем проложат себе дорогу сквозь эскадры, пытающиеся отрезать нам путь к отступлению, пока те еще не успели укрепиться возле узлов пространства.