Четыреста канонерок неслись к узлу пространства. Еще дальше тысяча пятьсот канонерок первой и третьей штурмовых групп преследовали Второй флот. Однако корабли Антонова достигнут узла на двадцать минут раньше канонерок. Но смогут ли земные корабли скрыться в узел пространства, ведь между ними и путем к спасению все еще четвертая эскадра «паучьих» кораблей! Наблюдая за приближением канонерок, Реймонд Прескотт опустил противоударные зажимы и надел шлем боевого скафандра. От недавно появившегося «паучьего» соединения отделились хорошо заметные на экранах сканеров незамаскированные легкие крейсера. Они двигались к кораблям Прескотта вслед за канонерками, а вместе с ними перемещались какие-то неотчетливые сигналы, которые вполне могли быть и более грозными замаскированными кораблями.

«Это линейные крейсера, – подумал Прескотт. – Так быстро у «пауков» могут летать только новейшие линейные крейсера. До мерзких тварей наконец-то дошло, что хотя бы на некоторых кораблях стоит устанавливать военные двигатели, чтобы они могли угнаться за нашими линейными крейсерами типа «Дюнкерк»!»

– Катапультируйте истребители! – негромко приказал адмирал.

Канонерки неслись вперед. На экранах их не очень мощных сканеров наконец стали появляться туманные очертания замаскированных кораблей, и не только… Неприятель катапультировал триста пятнадцать штурмовых аппаратов, и канонерки поняли, что обречены. Они и не подозревали, что у врага осталось так много этих аппаратов, и не запаслись зенитными ракетами… Впрочем, бежать им было некуда, а отданного им приказа никто не отменял: они должны найти и изучить вражеские корабли… Канонерки ринулись в атаку.

– Атакуем по плану «Рентген»! – приказала капитан Кинкайд. Командиры эскадрилий подтвердили полученный приказ, и Кинкайд немного изменила курс, летя во главе многочисленных штурмовых групп навстречу плотным рядам наступающих канонерок. Она летела не очень быстро. Зачем подвергать двигатели истребителей лишней нагрузке?! Ведь противник сам придет к ней! При этой мысли капитан Кинкайд хищно усмехнулась и повернулась к помощнику.

– Системы наведения включены! – бодро доложил лейтенант Бранкузо. – Цели прекрасно видны. Выходим на рубеж атаки через тридцать одну секунду.

Истребители Реймонда Прескотта дали залп, в который входило более девятисот ракет типа FM3. В рядах «паучьих» канонерок стали вспыхивать огненные шары. Сначала их было не очень много, но через несколько мгновений огонь, как пламя лесного пожара, пронесся по всему фронту «паучьего» строя, окутал его с флангов и проник в самое сердце. Двести девять канонерок были уничтожены, а информационная сеть остальных разрушена. Это были уже не эскадрильи, а их остатки. Отдельные канонерки самостоятельно рвались вперед, а земляне и «змееносцы» поливали их огнем бортовых лазеров. Для этого им пришлось приблизиться к канонеркам на дистанцию огня их оборонительных систем, но «паучьи» кораблики были довольно крупными целями, а информационная сеть союзных пилотов действовала безукоризненно. Целые эскадрильи бросались на отдельные канонерки, синхронно поливая их огнем лазеров. Машину капитана Кинкайд прикрывала штурмовая группа с ее собственного авианосца. Она крейсировала над схваткой, управляя ходом боя. Внезапно Кинкайд поняла, что канонерки не отстреливаются зенитными ракетами.

– Вперед! Бей гадов! – взревела она и бросилась на противника во главе своей 21-й штурмовой группы.

Легкие и линейные крейсера, обогнавшие четвертую штурмовую группу, наблюдали за уничтожением канонерок.