Соммерс указала на дисплей. Он не давал топографической картинки, но двух измерений хватало, чтобы изобразить орбиты безжизненных планет этой системы. На дисплее виднелся узел пространства, сквозь который в нее проникли земляне. Теперь его с мрачной решимостью стерегли «паучьи» линейные крейсера. Узел находился в ста двадцати световых минутах от тусклой красной звезды, в тридцати градусах к «востоку» от произвольно определенного компьютером «севера». Другие светящиеся точки обозначали группы, на которые разбилась 19-я астрографическая флотилия. Они исследовали районы неподалеку от главной звезды.

– Прошу высказываться! Что думаете по этому поводу вы, Фарид?

Начальник штаба откашлялся:

– Госпожа адмирал, основательно поразмыслив, я пришел к выводу, что появление новых линейных крейсеров противника – лишний аргумент в пользу высказанной мною ранее точки зрения.

«Высказанной в беседе со мной с глазу на глаз!» – мысленно добавила Соммерс.

Значит, Фарид решил вынести их спор «на суд общественности»!

– Почему же? – спросила она вслух.

– Если мы будем вести поиски во внутренней области системы, рядом с узлом, из которого вышли патрулирующие его линейные крейсера, нас скоро заметят. Теперь их больше, чем раньше, и бессмысленные поиски в этом районе стали особенно рискованными!

Соммерс решила пропустить мимо ушей то, как Хафези назвал предпринимаемые по ее приказу действия «бессмысленными».

– Вы знаете, почему я приказала искать узел именно здесь? – спросила она.

– Так точно! Вы убеждены, что разыскиваемый нами узел относится к седьмому типу, а все подобные узлы лежат на расстоянии не более девяноста световых минут от главной звезды. – Хафези собрался с силами и выпалил: – Госпожа адмирал, я очень уважаю ваш огромный опыт в области астрографической съемки, на котором основывается ваше… предположение о том, к какому именно типу принадлежит разыскиваемый нами узел. Однако я должен напомнить, что только девять процентов «видимых» узлов пространства относятся к седьмому типу. А в девяносто одном случае из ста узлы находятся гораздо дальше от главной звезды. Поэтому я предлагаю прекратить поиск во внутренних районах и заняться внешними областями системы, где наши шансы возрастут в одиннадцать раз и мы окажемся за пределами чувствительности датчиков «паучьих» линейных крейсеров.

Соммерс с трудом удержалась от резкой отповеди. В конце концов она сама предложила офицерам высказывать свои мнения, а Хафези пока не переступил грань, за которой подобное мнение становится дерзостью по отношению к начальнику.

– Ваши рассуждения не лишены логики, коммодор, но позволю себе напомнить о том, что «пауки», кажется, думают так же. Они отправили канонерки во внешние области системы и начали прочесывать пространство по направлению к центру. Конечно, на канонерках не такие чувствительные датчики, как на линейных крейсерах, но канонерок намного больше. – Соммерс взглянула прямо в глаза начальнику своего штаба. – Впрочем, все это не важно. Узел пространства седьмого типа надо искать именно здесь, а я, «основательно поразмыслив», пришла к выводу, что разыскиваемый нами узел относится именно к этому типу.

– Позволю себе с вами не согласиться, – не отводя взгляда, сказал Хафези.

Соммерс и Хафези сверлили друг друга глазами. Остальные офицеры постарались вести себя как можно тише. Соммерс задумалась о том, зачем начальнику штаба мериться с ней силами.

«Неужели только потому, что я – женщина?!» – раздраженно подумала она.

Предки Фарида в последних поколениях были образованными космополитами, и он не может страдать из-за того, что вынужден подчиняться человеку западной культуры.