Ну и что ему с того, что Ак Ми Э в свою малую ветвь вернется или пустит в свой дом чужого человека, который примется Тин Л о опекать… да не так, как ей сердце говорит, а как Род велит, как решит, как скажет? Что с того? Все одно нога скрюченною останется. И снова тогда Ак Ми Э у него виноватою будет… Вот ведь как.

Скорее, скорее, Сие! Лето умирает. Скоро начнутся дожди — предвестники осени. А там уж и до второй луны недалеко.

Сис Мя Э ввалилась, когда день понемногу начинал клониться к вечеру, даже не стукнув в дверь. Тяжело отдышалась.

— Беда, Ак Ми Э! Беда! — простонала.

У девушки резануло сердце, точно тонкой нитью стянуло. Тин Ло, игравший «вечерними звездами», развалясь на шкурах, только глянул на мать — и немедленно заплакал.

— Пошли мы сегодня с Матушкой и Су Ин в рощу, духам поклониться, а там… — Сис Мя Э сама разрыдалась, оплакивая все подряд, и Род, и Тин Ло, и Ак Ми Э.

— Что? Ну что? Говори же! — Ак Ми Э подскочила, встряхнула Хранительницу за плечи. — Не мучай меня, Сис Мя Э!

— Дерево… Дерево Тин Ло… Оно умерло… — Сис Мя Э залилась слезами.

— К-как?… — выдавила Ак Ми Э непослушными губами.

— Последняя почка так и не разбухла… бутона не дала… мы потому и ходили, хотели духов попросить, чтобы не лишали Род благословения своего!.. — между всхлипами рассказывала девушка. — А теперь и она… Нет ее больше. И кора поседела… Так умирает ветка на больших тин-кос… ты же знаешь, Ак Ми Э, ты видела…

Ак Ми Э опустилась рядом с плачущим Тин Ло. Когда умирает ветка, уходит и… Она схватила Тин Ло, прижала к сердцу.

— Не отдам его! Ни духам, ни людям И Лай! Никому не отдам!

— Что ты против духов, Ак Ми Э?… — горестно вопросила Сис Мя Э. — Не сразу, так потом угаснет наша звездочка ясная! Ты же знаешь: ветки да деревья тин-кос сами не сохнут. Сама знаешь, что это! Матушка сказала… раз Тин Ло всему Роду был назначен, то и проклятье сразу всем…,

— Не смей так говорить! — Ак Ми Э взвилась на ноги, подхватила всхлипывающего Тин Ло. — Я сама хочу увидеть!

Она распахнула дверь и побежала к роще. Не таясь, не думая о том, что ей не след теперь туда казаться, не слушая удивленных окриков Сис Мя Э, бежавшей за нею.

Унылый сухой прут, когда-то бывший маленьким деревцем тин-кос, торчал из бело-розового покрова рощи духов. В нем больше не было жизни. Ак Ми Э закрыла глаза, не желая видеть этого. Прижала Тин Ло крепко, шепча бессмысленные нежные слова. В порыве бессилья потянулась к своему дереву, тяжело подошла, прислонилась к стволу, питая Тин Ло его силой. Глянула на свою ветку и обомлела. Вот он, новый отросток на ее родовом тин-кос! На ее ветке! Маленький, но уже сильный, как сам Тин Ло. Неужто его…

Она подняла сына вверх, и тот сам со смехом потянулся к своей, еще маленькой ветке. Тронул. Внюхался в аромат ее цветов, чихнул. Ак Ми Э засмеялась. Потом оглянулась на одинокий прутик. А что же там? Чье это?

Подошла Сис Мя Э, с удивленьем оглядела Тин Ло, тянущегося к своей ветке, тоже покосилась на сухой росток. Поглядела на Ак Ми Э в немом вопросе.

Вдалеке нарастал многоголосый гомон. Обе девушки прислонились к стволу большого дерева, дожидаясь, когда появятся люди И Лай. Они недолго шли. Спешили, почти бежали. Мужчины, женщины, дети, Старейшина, Матушка, — все прибежали, точно на зов. Широким потоком люди окружили Ак Ми Э с сыном, ее дерево и сухой прут, оставшийся от их надежд.

Ак Ми Э даже вглядываться не надо было, даже вслушиваться.