— Ничего я не разрешал. Я ему сказал: к слоновнику чтоб близко не подходил! Мало у них с Валентином проблем…

— Как же не разрешили? А я думал, это вы указание дали… — Мужичок всплеснул руками, точно хотел взмыть к потолку. — Так он же на публику поехал!

— Без Борисыча? Один?!

— С Гошкой. Я думал — вы им указание дали…

— Да вы что? — рассвирепел администратор. — Вы что, меня в гроб вогнать хотите? Кто позволил?

Где Липский? Кох где? Где, я вас спрашиваю?

Катя в этой горячей перепалке не понимала ни слова. Кто такая Линда, на которую «взгромоздились»? И что вообще тут у них происходит?

— Так, Пал Палыч, клетку ж смонтировали…

— Да иду, иду я! Вот, кстати, — администратор вытерся платком, точно умылся, — пойдемте со мной.

Генеральная репетиция нового аттракциона сейчас у нас будет. Смешанная группа дрессированных хищников Валентина Разгуляева. Он впервые их в большой клетке вместе сводит. Разгуляев, не слышали?

Он и за границей выступал. Наш артист. Дрессировщик.

— Пал Палыч, а кто такая Линда? — покоренная его горячностью, отчего-то шепотом спросила Катя.

— Слониха. Ну, быстренько, быстренько, молодежь. — Администратор, увлекая их за собой, как шарик покатился по ступенькам вагончика. — Юноша, вы же сказали — фотограф. А где же ваша камера?

Мещерский только глянул на Катю, но… Именно тогда впервые он увидел в ее глазах это завороженное ожидание. «Ну все, приехали, — подумал Мещерский. — Приплыли. Она уже, кажется, забыла, что отправилась сюда работать по нераскрытому убийству. Черт, где же Вадька?»

А Кравченко как ни в чем не бывало поджидал их возле билетной кассы. Правда, теперь они были по разные стороны ограды. Умение Кравченко никогда не теряться в лесу и в толпе и находить в самой дикой суете потерянных друзей всегда искренне восхищало Катю. Но сейчас она даже не заметила появления драгоценного В. А. Чуть ли не бегом на своих аршинных модных каблуках бежала она за администратором.

— Эй, братцы, а как же я? — Кравченко потряс решетку, как исстрадавшийся узник. — Меня тут не бросайте!

— Пал Палыч, это наш водитель.., водитель редакционной машины, — находчиво ввернул Мещерский.

Катя на мольбу Кравченко и ухом не повела.

— Пал Палыч, мы брандспойт опробовали. Напор слабый, вода почти не идет. Вон жарища-то какая, ну и разбор большой!

Это пророкотал на ухо администратору точно из-под земли выросший работяга в спецовке.

— Уж я и так, и эдак кран выкручивал — нейдет!

— Ну ничего, дай бог, обойдется. — Пал Палыч вздохнул шумно, как кит. — Ты еще проверь, пожалуйста.

Через настежь распахнутые двери, а точнее, откинутый брезентовый полог они вошли в шапито. После вечернего солнца Катю на секунду ослепил царящий там полумрак. Но вот под куполом вспыхнул яркий свет. И оказалось, что цирк, хоть и кочевой, разборный, — самый что ни на есть настоящий: пустые ряды амфитеатра, откидные сиденья, паутина трапеций и над всем этим — оранжевое брезентовое небо, по которому двигаются бесформенные тени. И арена, которую прикрывает сетчато-стальная крепкая клетка.

Арена была пуста, а вот зал… Первые ряды были заполнены людьми. Народ толпился даже в боковых проходах. Но это была не публика со стороны, а сами артисты. Потом, уже ближе познакомившись с цирком, Катя убедилась, что на той знаменитой репетиции присутствовала почти вся труппа и весь обслуживающий персонал.