Я вдруг почти физически ощутил, что вижу ответ. Оставалось разобрать интуитивную цепочку на фрагменты и проверить каждый из них на прочность. Все не могло решаться столь просто!

Глава 24

ЖЕЛЕЗНЫЙ МАРШ

Для Ильи утро началось с того, что Стахх пригласил его к себе в комнату. Там уже сидела Зеела.

– Мы приняли решение, – произнес он. – Надо выступать к Курганам! Видимо, гибель Магистра кое-чему научила даже самых завзятых моих оппонентов. Решение было принято единогласно. Один Бог знает, чего мне стоило сегодня ночью это единодушие, но оно есть.

– Но как ты успеешь? – озабоченно спросила Зеела. – Порталы Перехода, насколько я знаю, около Курганов не работают.

– С помощью порталов мы доберемся до Пыли, небольшой деревушки на самой границе Курганов. Туда должны прибыть пятнадцать небольших отрядов. Каждое отделение делегирует своих лучших бойцов. Глупо превращать молодых магов в пушечное мясо, и поэтому я уговорил пару Карателей из Высшего Совета Гильдии. Они обычно пытаются стоять в стороне от нашей повседневной жизни, но на этот раз согласились. Я толком не представляю себе их возможности, но они – Каратели, люди, чье возмездие не знает препятствий, а значит, шансов на успех у нас будет больше.

– А что с проводниками? – Зеела говорила таким тоном, словно составляла список для большого похода в магазин.

– Этого добра в тех местах как грязи. Выбрали лучших. А теперь – за мной. Порталы уже открыты.

Спустившись по узкой лестнице, громко скрипевшей от каждого их шага, Стахх, Зеела и Илья очутились в полутемном просторном подвале. В центре его горело мягким голубым светом шесть овалов размером с корабельную дверь каждый.

– Все члены нашего отряда уже прошли. Теперь наш черед! – дернул подбородком старик. С его ростом и комплекцией этот волевой жест смотрелся довольно комично, но времени зубоскалить у Ильи уже не было. Зеела взяла его за руку и повела к ближайшему порталу. Он зажмурился, ему стало немного дурно, и на следующем шаге кто-то больно ударил его локтем в бок. Когда Илья открыл глаза, он увидел, что девушка беззвучно смеется.

Они стояли на улице, вдоль которой тянулись невысокие деревянные домишки. Было очень жарко. Илья тут же пожалел, что не обратил внимания на предупреждение Зеелы о странностях климата Пранна и прибыл сюда в кожаных штанах. Наверное, в приморском городке это смотрелось бы круто, а здесь спустя пару минут в поту были и ноги, и все причинные места. Хуже всего было то, что вместо решимости перед боем Илья думал только о том, как бы почесаться. Однако очень скоро он понял, что делать все равно что-то надо и срочно. Ветер разошелся не на шутку и поднимал целые столбы песка. Пока Илья пытался закрывать руками лицо, снизу под обшлага брюк надуло множество мелких песчинок, тут же прилипших к потной коже. С каждым шагом становилось все больнее идти. Наконец он не выдержал. Жестом подозвав Стахха, он шепнул ему на ухо:

– Уважаемый, делай, что хочешь, но я дальше не пойду.

– Почему? – обеспокоенно завертел головой старик.

Илья нагнулся поближе к его уху и вкратце сообщил проблему. Стахх почесал в затылке, потом сотворил в воздухе нечто вроде крестного знамения и достал из сумки довольно потрепанные холщовые портки. В душе у Ильи что-то содрогнулось. В этом облачении он будет похож на русского крестьянина времен крепостного права, а совсем не на молодого современного человека. Но выбора не было. Пришлось переодеваться.

Путь их закончился, когда они вошли в длинный двухэтажный дом, на вершине которого была прикреплена широкая вывеска с грубо намалеванными на ней непонятными Илье буквами. Он за время пребывания в Пранне научился бегло разговаривать на местном языке, но грамоту они вместе с Артемом так и не осилили.