– Папенька! – На глазах Маши показались слезы. – Не говорите так!

– Говори не говори, а жизнь такова, что приходит всякому свой срок. И я хочу быть уверенным, что будущее твое будет надежно. А для этого тебе надобно выйти замуж.

– Но почему за князя Мещерякова? – воскликнула Маша. – Я ведь совсем не знаю его!

– А что, разве есть у тебя кто на примете? – Михаил Федорович внимательно посмотрел дочери в глаза. – Говори!

– Нет, нет, папенька… Никого нет. – Маша опустила голову.

– Что ж… Будем надеяться, что это правда. – Голос его сделался суров. Он продолжил: – Лучше в наших краях партии тебе не найти. В столицы тебя везти резону нет. Да и там лучше, чем молодой князь, не найдешь мужа. Так что, дело это решенное. Я говорю тебе об этом заранее, чтоб к приезду Никиты Александровича, а приедет он зимою, к Рождеству, ты привыкла бы к мысли о замужестве. Ну, ступай…

Маша встала, тяжело вздохнула и вышла вон, оставив отца одного поразмышлять об их разговоре, о дочериной застенчивости и о девичьем смущении вообще.

Сама же девушка бегом кинулась к себе в спальню, чтобы там на свободе предаться отчаянию, которое охватило ее от этого папенькиного известия. Жених! Свадьба! И батюшка еще спросил ее, а нет ли у нее кого на примете? То есть не влюблена ли она?… Да конечно, влюблена! Да и как можно не быть влюбленной в него… Он!… Ах, Алексей… Маша заплакала, упав на кровать. Жизнь кончена!

Кто же был этот Алексей? И как вышло так, что Мария Михайловна уже влюбилась, едва только встретив этого молодого человека на своем пути? Ничего удивительного в этом не было, ибо Алексей Иванович Лович был гусаром.

Полк N-ских гусар, в котором служил Алексей Иванович, молодой человек двадцати пяти лет, около полугода был расквартирован в близлежащем к имению Глебовых городке. Частые балы да гулянья, которые так хороши в летнее время, немало способствовали знакомству офицеров и молодых девиц в округе. Не прошло и двух недель, как не было ни одной барышни не влюбленной в гусара.

Алексей же Иванович, ротмистр Лович, был человеком весьма примечательным. Блестящий офицер, ловкий танцор, он умел вовремя сказать приятные слова, умел и вовремя многозначительно промолчать. От одного его молчания можно было сойти с ума: так он умел при этом выразительно посмотреть в глаза избраннице, будто душу свою доверял ей.

История его жизни была весьма проста. Дед его принадлежал к сербскому дворянству, к захудалому и обедневшему роду. При матушке-царице Екатерине Алексеевне сделал карьеру, вступив в российскую армию. Сначала служил рядовым, а затем, по протекции светлейшего князя Потемкина, сделался офицером, составил состояние и передал его сыну. Сын его, отец нашего героя, Иван Александрович Лович, по службе ничем не отличался. Не умел попасть в струю, почитал себя несчастным, неудачно женился и промотал в конце концов отцовское состояние, оставив, в свою очередь, своему сыну Алексею одни долги. Алексей Иванович, обратившись к старинному приятелю деда своего, сумел поступить в полк. Однако был он гол как сокол. И невесть каким трудом стоило ему поддерживать свое положение в полку. Все значительные траты, что положены были офицеру, покрывал он не только своим жалованьем, что было вовсе невозможно. Слухи о нем ходили, что был он картежник, и удачливый. И будто бы умел он выиграть себе на жизнь достаточно. Кроме того, поговаривали, что богатые подарки делали ему женщины, которых он умело очаровывал, ведь красив Алексей был также чрезвычайно. Черные кудри и черные глаза, ловкость танцора и сила опытного военного, хорошего наездника и фехтовальщика – все это составляло непередаваемое обаяние. Росту он был не слишком высокого, как и всякий гусар.