– Ты всерьез так говоришь, Маша?

– Вполне.

– А как ты собираешься объясниться с Алексеем? Неужели тебе хватит смелости так… так скомпрометировать себя? – Лида с трудом подобрала слово. – Ты не побоишься открыть ему свои чувства?

– Нет. Я люблю его, – просто сказала Маша.

– А если он обманет тебя?

– Да ты что! – возмутилась Машенька. – Как ты не понимаешь? – Она с сочувствием посмотрела на подругу. – Я же люблю его… Верю ему… Я вот что хочу тебе сказать, – продолжала она решительно. – Твой папенька ведь всех звал к себе через неделю. Там будут и офицеры, и все соседи. Я думаю улучить мгновение и переговорить с Алексеем Ивановичем с глазу на глаз.

– Ты совсем ума лишилась… – пробормотана Лида.

– И ты мне должна помочь. Я прошу тебя, – Маша посмотрела на подругу. – Ты должна мне помочь, – еще раз повторила она.

Лида молча посмотрела на нее и ответила:

– Раз ты сама так решила… Раз ты уверена… Хорошо! Я помогу.

– Я знала, что ты поможешь мне, – рассмеялась Маша. – Лиденька! – Девушка в порыве радости обняла подругу.

Лида обняла Машу в ответ.

– Только смотри, не пришлось бы пожалеть…

– Не придется! – беззаботно воскликнула Машенька.

Не прошло и недели после сего разговора, как в доме у Пановских состоялся тот обещанный вечер, о котором говорили девушки. Лида Пановская, приятельница Маши, как и обещала, сделала все возможное, чтобы молодые люди оказались наедине. И вот уже Алексей и Маша оказались вдвоем в саду и рука об руку шли по дорожке к пруду, который находился слегка под горкой. Словом, все было совершенно так, как нужно, чтобы скрыть парочку от посторонних взглядов.

Некоторое время оба молчали, потом Алексей сказал несколько совершенно ничего не значащих фраз о погоде и красотах природы. Потом они остановились на берегу, у самой воды.

– Не подходите близко, Мария Михайловна, – сказал Лович. – Смотрите, как плещет вода. Она испортит ваши туфельки.

– Я не боюсь, – лукаво ответила Маша. – Совсем не боюсь воды.

Лович улыбнулся. Ветер, тот, что колыхал воду, растрепал и кудри на голове у девушки, разрумянил ее щеки. Маша смотрела на воду, а Алексей молча любовался ее стройным станом, изящной шейкой, лицом, склоненным к воде.

– Вы так прекрасны, – вдруг сказал он, – что я, хотя и не поэт, сейчас не удержусь и сложу какие-нибудь вирши в вашу честь.

Маша рассмеялась:

– О нет, стихов не надо.

– Уж не боитесь ли вы, Мария Михайловна?

– Чего же мне бояться?

– Что стихи мои будут столь дурны, что вы более никогда не захотите посмотреть в мою сторону.

– Нет, – произнесла она совсем тихо. – Ничто и никогда не заставит меня переменить свое отношение к вам.

При этих словах девушка покраснела и отвернулась.

– Я действительно слышал эти слова или мне почудилось? – задумчиво произнес Алексей, глядя на Машу.

– Нет, не почудилось, – она подняла глаза и посмотрела ему прямо в лицо.

В этот момент, когда щеки ее раскраснелись, а глаза блестели, как звезды, она была прекраснее, чем когда-либо. Алексею захотелось тут же заключить ее в свои объятия и поцеловать, но он не посмел, хотя и был всегда весьма решителен в подобных ситуациях.

– Я нарочно искала случая оказаться с вами наедине, – решительно сказала Маша.