– Все же я должен вам сказать кое-что… Я люблю вас, и не буду более этого скрывать.

При этих словах Маша замерла. Она думала, что он начнет говорить о том, что они жених и невеста, что скоро их свадьба и он намерен все исполнить так, как желают его и ее отцы. Но он сказал… Он сказал…

– Я люблю вас, – повторил Никита. – Что бы мне еще прибавить? – сказал он вполголоса.

– Не говорите! – воскликнула Маша. – Молчите! Я не желаю этого слушать… Это… это…

– Что же? – Никита разозлился. На лице девушки он прочел и недоумение, и огорчение, и много разных чувств. Не увидел он только одного – любви или хотя бы симпатии. Он схватил Машу за руки и продолжил: – Почему вы не желаете слушать меня? Разве оттого, что вы меня ненавидите? Я причинил вам какое-нибудь зло?

Вид у него был такой непреклонный и суровый, он совершенно серьезно задавал ей эти вопросы и, видимо, ждал ответа. Маша чувствовала жар и крепость его рук, она даже испугалась немного и сказала:

– Нет, вы ничего дурного мне не сделали, вы даже спасли мне жизнь, но… Но, – она выдернула свои руки из его ладоней, – это не причина заставлять меня слушать здесь ваши… ваши…

– Что «мои»? Ну продолжайте же!

– Ваши глупости! – выкрикнула девушка.

– Глупости? – Он так разозлился, что даже на некоторое время растерялся и не знал, что сказать.

– Вы говорите глупости? – воскликнул он. – Что же глупого в том, что я сказал? В том, что я люблю вас? Или вы считаете себя настолько недостойной подобных чувств, – коварно прибавил он, – что кто бы в вас ни влюбился, тот уже и глуп?

– Что за вздор! Конечно, нет…

– Так, – внезапно успокоившись, сказал Никита. – Стало быть, кто другой в вас влюбится, так он и умник, а я, значит, нет… Интересно почему? – Он будто размышлял вслух. – Может, есть тому причина? – Он смотрел на нее и видел, как она заливается краской, как опускает глаза под его пристальным взглядом. – Может, кто-то уже влюблен в вас, а вы…

– Перестаньте… – шепнула Маша и закрыла лицо руками.

Ей было мучительно стыдно, что этот человек сейчас произнесет те слова, которые все сразу сделают явным.

– И вы тоже влюблены… – пробормотал Никита. – Только это объясняет все…

Маша молчала. Никита прикрыл глаза. Кажется, все объясняется самым прозаическим образом. Самая обыкновенная история: он любит, но его не любят, а любят другого. Он взглянул на Машу. Она стояла перед ним все так же опустив голову и, видно, сильно переживала. На какой-то миг он даже пожалел ее, но потом… Потом он так разозлился! И на себя, за то, что поверил, будто его чувства будут ответными вот так, ни с того ни с сего. И на нее разозлился, что она уже успела в кого-то влюбиться…

– Ну уж нет, – тихо и твердо сказал он. – Ну уж нет…

Маша подняла голову и посмотрела на Никиту. Его глаза лихорадочно горели, он в упор смотрел на нее, и этот взгляд был таким странным, незнакомым…

Никита подошел к ней вплотную, положил обе руки ей на плечи и прижал ее к себе. Она невольно запрокинула голову и в этот момент он поцеловал ее. Маша только ахнула да уперлась руками ему в грудь. Но он так крепко обнял ее, что она не могла вырваться. Губы его прижались к ее губам, и этот поцелуй…

Нет, Алексей никогда не целовал ее. Но даже если бы он и поцеловал, то его поцелуй был бы совсем иным. Спокойным, почти холодным, так, как он целовал ей руку при встрече. Никита же, с жадностью приникнув к ее губам, все никак не хотел ее отпустить.