Впрочем, в городе было несколько человек, которых почти не волновало появление монстра. Постигшее их горе затмевало иные несчастья. Родители Милы Китайгородцевой и ее близкие друзья никак не могли смириться с исчезновением девочки, каждый день, со страхом и надеждой ожидая вестей о ее судьбе. Но Мила исчезла без следа, и никто не знал, жива она или нет. Только Таня Андреева подозревала, что именно произошло с ее подружкой, но никому не рассказывала о своих догадках, слишком они были абсурдными и нелепыми.

Новый день начался так же, как и всегда — Татьяна с грустью посмотрела на календарь, оторвала еще один листок. Еще недавно ее огорчило бы стремительное приближение первого сентября, но сегодня она почти с нежностью вспоминала школу. Ах, если бы Мила Китайгородцева, вошла вместе со всеми в класс, села бы за свой стол, болтая о школьных сплетнях с Региной, если бы… Но Мила исчезла и единственное, что теперь могли сделать ее друзья — это поддержать безутешных родственников девочки, не оставлять их один на один со страшной бедой. Скомкав листок календаря, Таня заглянула на кухню:

— Мам, я схожу к Китайгородцевым, может, какие новости появились.

— Хорошо. Но будь осторожна. Я не верю в чудеса, о которых болтают у подъездов, но чувствую, что вокруг творятся скверные дела. Главное, Таня, не проходи рядом со стоящими машинами и не заговаривай с посторонними — возможно, в городе появился маньяк.

— Ладно, мама, я буду внимательна и осторожна.

— Надеюсь.

В квартире Китайгородцевых царило беспросветное уныние. Старенькая бабушка вновь слегла в больницу, не выдержав исчезновения внучки, Софья Павловна старалась держаться, скрывая свою боль, а отец Милы, находившийся в антарктической экспедиции, при первой же возможности связывался с семьей по телефону, но никак не мог вернуться в свой дом, где случилась такая страшная беда.

Софья Павловна приветливо встретила Таню, но в глазах у нее стыла такая тоска, что впечатлительной девочке самой захотелось расплакаться.

— Пока мне нечего сказать, Танюша. Милиция ведет активные поиски, так, во всяком случае, они утверждают. Становится страшно, когда я думаю, что они ищут. Но я верю — Мила жива! Может быть, она просто решила подшутить над нами, ушла из дома и где-то прячется? Или у нее кончились деньги, и она просто не может приехать назад?

— Наверное.

Софья Павловна сама не верила собственным словам. Женщина прекрасно понимала, что растянувшееся на три недели исчезновение не могло быть розыгрышем. Но вопреки всему она продолжала надеяться, что ее дочь благополучно вернется домой и этот затянувшийся кошмар сгинет в прошлом.

— Не волнуйтесь, Софья Павловна, Мила обязательно возвратится! Вот увидите, — Таня крепко сжала руку несчастной матери. — Мы все в это верим.

— Конечно. Иначе, зачем жить?

Выйдя из подъезда, Татьяна не успела сделать и десяти шагов, как была вынуждена отпрыгнуть на газон — ворвавшаяся во двор легковушка двигалась с такой скоростью, словно единственной ее целью являлось сбивать всех, кто попадался на пути.

— Чокнутые. — пробормотала девочка, испугавшаяся лишь тогда, когда опасность осталась позади.

Взвизгнув тормозами потрепанная вишневая «Ауди» остановилась возле одного из домов. Спустя мгновение из нее выскочила девица в обтягивающих джинсах с развивающимися рыжими, как огонь волосами. За ней возник рослый парень с телекамерой на плече. Рыжая остановилась, оценивая обстановку, а потом стремительно метнулась к подъезду, воле которого сидели на лавочке несколько скучающих пенсионерок. На ходу поправив прическу и припудрив нос, журналистка скомандовала своему спутнику:

— Снимай, Игорь!

Игорь, как приклеенный двинулся за рыжей.