А то напоет сейчас мне дифирамбов, а потом попробуй, не оправдай!

— Нас сегодня соседи пригласили на ужин, — перевел я тему. — Так что готовьтесь.

— А нас не прогонят? — растерялся Сашка.

— Нет. С чего бы? — удивился я. — Нас же пригласили.

Новых костюмов детям еще не изготовили и до того, как мы отправились в гости, Сашка усиленно приводил себя и брата в порядок. Пытался выхлопать от пыли свой наряд, мылом натирал многочисленные пятна, после чего смывал пену и старался высушить мокрые места на разожженной печке. Гонял брата с теми же проблемами.

Но наконец время подошло и как бы Сашка не был недоволен своим внешним видом, ему пришлось смириться с результатом и идти в том, что есть.

Емельян Артемович встретил нас приветливо. Проводил в дом, в гостиную, познакомил с супругой и детьми, после чего начал неспешно рассказывать о себе и семье.

— Ну а вы, как познакомились? — после третьей чашки чая, когда даже Сашка уже расслабился и довольно отдувался, налопавшись домашнего печенья, спросил Емельян Артемович.

— Да там смешно вышло, — махнул рукой подросток до того, как я успел хоть слово вставить. — Я же у Григория Мстиславовича багаж спер, а он потом меня нашел и даже помог!

— Спер? — растерялся мужчина. — Так ты вор? — неожиданно подскочил со своего места он. И резко повернулся ко мне. — Григорий Мстиславович, так вы посмели привести ко мне в дом воров?! — его голос дрожал, а во взгляде от былой приветливости не осталось и следа.

Глава 5

— Попрошу без оскорблений, — процедил я, тоже поднимаясь из-за стола и вперив взгляд в Емельяна Артемовича.

— Но то, что он сказал, правда? — махнул рукой на Сашку профессор.

— Да. Но это не дает вам право кидаться обвинениями. До того, как я взял Сашку и его брата на воспитание, мальчики были сиротами. Как им было выживать? Без родителей, без родных, без помощи извне... Но сейчас Сашка ни у кого не крадет. Он мне слово дал, и я ему верю!

— Но он этим занимался, а значит — вор! — не унимался мужчина. — Если человек что-то совершил, это не стереть ластиком!

— Я вот на границе служил и банды ловил. И мне при этом часто приходилось в этих нелюдей стрелять и убивать их. Так что? Для вас я теперь тоже преступник и убийца?

Не желая и дальше продолжать бессмысленный спор, я покинул стол и угрюмо посмотрел на Сашку.

— Идем, нам здесь не рады.

Тот исподлобья оглядел профессора с его семьей и двинулся к двери. Следом за ним проследовал его младший брат, Сенька, растерянно оглядываясь на супругу Емельяна Артемовича, которая до этого постоянно подкладывала мальцу одну печеньку за другой.

Замыкал наш «исход» я сам, даже не попрощавшись с семейством профессора.

* * *

Емельян Артемович молча пыхтел еще минуты три после ухода гостей, когда на плечо ему легла теплая рука любимой супруги, Екатерины Матвеевны.

— Зря ты так, — покачала она головой, с укоризной посмотрев ему в глаза.

— С чего это? — возмутился мужчина. — Или ты считаешь правильным воров привечать?

— Так Григорий Мстиславович же объяснил, что он не от хорошей жизни на это пошел. И на воспитание его взял. Неужто считаешь, что дворянин, да еще и офицер с этим не справится?

— Не знаю, — буркнул Емельян. — Я вообще считаю, что раз ступив на эту кривую дорожку, потом с нее не свернешь.

— Самостоятельно — может быть. Но с поддержкой... — не согласилась с мужем Екатерина Матвеевна. — Да и посмотри на это с другой стороны. Вот к тебе на лекции молодые люди приходят — они разве сразу со знаниями идут? Или как раз для того, чтобы этих знаний набраться?

— К чему это ты?

— Да к тому, что у этого Саши примера хорошего не было перед глазами.