Она тяжело вздохнула:

— Я знаю, я люблю Бель-Тэр со всеми его достоинствами и недостатками. — Слезы затуманили ее взгляд. — Затхлый маленький городишко, с его недалекими обитателями. И леса, и затоны, и запах земли, и жару, и влажность, Бель-Тэр! Я обожаю это слово.

Он крепко обнял ее, положив ее голову себе на плечо.

— Боже мой, не надо извинений. Оставайся здесь, Шейла, и будь счастлива.

— Я буду скучать по тебе.

Он приподнял ее голову и вытер слезы большим пальцем руки.

— Когда мы встретились, мы оба были душевными калеками. Независимо от того, съездила бы ты домой или нет, я не думаю, что мы могли бы бесконечно продолжать наши отношения. Нам обоим был на пользу этот союз. Ты избавлялась от притязаний мужчин, которые были тогда тебе в тягость. А я скрывал за твоей юбкой свою несчастную склонность к гомосексуализму. Большинство супружеских пар не так дружны, как мы.

Он улыбнулся, явно тоскуя от того, что снова оставался один.

— Но не может же это продолжаться вечно. Тебе нужно совсем другое. Тебе мало того, что я могу дать. — Он вгляделся во мрак и прошептал:

— Да, тебе необходим Бель-Тэр.

— Я тоже нужна ему.

— А когда ты собираешься сообщить мне, что останешься здесь навсегда?

— Не знаю. Я даже не знала, что остаюсь, пока ты не сказал, что потерял друга. Наверное, мне так трудно это осознать, что подсознательно я ждала, чтобы кто-то другой прояснил мне мое собственное решение.

Он задумчиво кивнул.

— Имеет ли твое подсознательное решение остаться какую-нибудь связь с огоньком сигареты?

— Какой сигареты?

Он кивнул в сторону леса напротив веранды:

— Она горит столько же времени, сколько мы здесь сидим.

Шейла стремительно обернулась.

— Кэш, — прошептали ее губы.

— Его имя все время мелькает в твоей речи. Интересно, замечаешь ли ты это сама?

— Это совсем не то, что ты думаешь. Все гораздо сложнее.

— Любовь — это всегда сложно.

— Нет, Марк, это совсем не обычная игра между мужчиной и женщиной. Он…

— Твоя вечная головная боль.

— Не то слово!

— С весьма сомнительной репутацией по отношению к женщинам.

— Куда там «сомнительной»! Вполне определенной. Донельзя ясной и понятной. Хватает все, что движется.

— Это что, цитата?

— Приблизительная.

— Я так и думал. Ты бы никогда так не выразилась.

— К тому же он…

— Живет на болоте. То есть его общественное положение далеко не на высоте.

— Я же не из тех, кто обращает на это внимание, — с вызовом сказала она.

Марк рассмеялся. Его смех приятно отозвался в ее душе.

— Ты не ответила на мой вопрос. По поводу Кэша Будро.

— Я не знаю. Он… — Она зажмурилась и стиснула зубы. — Я ему не доверяю и в то же время…

— Ты хочешь его.

Она взглянула ему в глаза. Солгать Марку было бы невозможно. И даже слегка извратить правду тоже. Его абсолютная честность к самому себе требовала того же и от других.

— Да, — тихо призналась она. — Я хочу его. Марк обнял ее.

— Я понял. И очень рад. Приступ здоровой страсти — это то, что теперь необходимо для твоего полного возвращения к жизни. — Усмехнувшись, он добавил:

— Посмотреть бы на вас хоть одним глазком, хотя бы издали.