Я едва штаны не испачкал, когда из серой мглы проступил детский силуэт. Она просто стояла посреди грунтовки спиной ко мне и да, я был уверен, что это девочка. Грязные, длинные волосы спутаны и торчат в разные стороны нечёсаными лохмами. Из одежды какой-то спортивный костюм, без одного рукава и порванный в нескольких местах. Стоит молча, совсем не двигается, словно спит или вовсе мертва. А вокруг – никого, лишь лес, грунтовая дорога, да сверчки своими трелями на уши давят.

Я замер. Сознание понимало, что это не может быть человеком, но вот нечто внутри меня невероятно сопротивлялось вдавить крючок на автомате. Сердце ушло в пятки, после чего так же мгновенно подпрыгнуло и пустилось в неумолимый бег. И если увидеть такое – жутко, даже на экранах в кино, то наяву я сейчас спокойно мог открывать небольшой кирпичный заводик.

Тем временем девочка продолжала стоять неподвижно, а я осторожно шагнул вперёд. Под тяжёлым ботинком предательски хрустнул камень, и мелкая бестия моментально отреагировала. Резкий разворот и молниеносный бросок, словно передо мной не дитя человеческое, а хищный зверь, охотник, подстерегающий жертву.

По инерции, вместо того, чтобы выстрелить, я отпрянул. Ну вот как-то так реагирует разум нетренированного человека. Шаг назад я сделал не думая, и хорошо, что не запнулся о какой-нибудь корень, иначе моё положение стало бы совершенно нелепым. Зато я вскинул автомат, вдавил приклад в плечо, и уже было потянул на себя спуск, когда прогремел неожиданный выстрел.

Мелкая тварь рухнула практически лицом на мои ботинки и нервно затрясла конечностями. Её организм умирал, а значит, пуля, что разнесла голову, сделана из серебра.

– Руки в гору! – прокричал чей-то голос. – Ствол отпусти, я сказал!

В голове всё ещё каша из нелепых событий, адреналин в крови не даёт мозгу сообразить. Впрочем, все события пронеслись мгновенно, вряд ли секунда успела пройти, а потому мозгу требовалось некоторое время, чтобы окончательно всё осознать. Я продолжал всматриваться в темноту, откуда звучал голос и прозевал движение сзади. И когда вдруг почувствовал опасность, было уже поздно, приклад встретился с каской на затылке.

После такого на ногах устоять невозможно, но вот сознание всё же не выключилось. Может, каска спасла, а возможно, у троицы в камуфляже именно так всё и задумывалось. А иначе смысл лупить в защищённое место.

– Пулю ему к щеке прижми! – всё тот же голос продолжал раздавать команды.

– Да нормально, человек он, – отозвался второй.

– Ты куда клешни тянешь? Лежи смирно, пока я в тебе дырок не наделал, – посоветовал третий, когда моя ладонь уже почти добралась до поясной кобуры с пистолетом. – Мы тебе не враги.

– А кто? – я наконец собрался с мыслями, внимательно глядя на спасителей.

– Сейчас уже сложно сказать, – усмехнулся мужичок небольшого роста, пухлый, но при этом довольно подвижный и шустрый. – Раньше егерями здесь работали, а сейчас вот…

– Ну ты всё, успокоился, палить по нам не будешь? – совершенно серьёзно спросил третий, тот, что обещал во мне дополнительных отверстий наделать.

Этот, в отличие от своих товарищей, имел большое количество метательных ножей. Шесть штук на поясе и восемь на груди, в специальных ножнах на косом, кожаном ремне. Он смотрел на меня без злобы и какой-либо угрозы, а заодно протягивал мне ладонь. Я как-то сразу ему поверил и подал руку в ответ, после чего он помог мне подняться.

– Ты сам-то откуда? – спросил пухлый. – И в наших краях чего забыл?

– Оттуда, – кивнул я затылком назад. – Теперь туда иду, – махнул рукой вперёд по тропе.