— Мечту? — я вопросительно поднял брови.

Принцесса кивнула и, окончательно восстановив самообладание, спросила:

— Скажите, Владыка Нотан. Насколько мне известно, у вас есть невеста… вы её любите?

Если я какого-то вопроса и ожидал, то точно не этого. От удивления у меня чуть глаза на лоб не полезли и я с трудом сохранил более-менее нейтральное выражение на лице. Но незамеченным моё удивление точно не осталось.

— Определённо, — справившись с эмоциями, дал я ответ. — Почему вы спрашиваете?

Невольно в голову закралась мысль, что Арвель надумала предложить политический брак. А не слишком ли она отчаянная, учитывая, как сейчас ко мне относится страна? Даже если принцессе удастся переменить ветер настроений, подобный шаг всё ещё будет рассматриваться сквозь призму прежних суждений.

— Могу я узнать, насколько сильно? — слегка улыбнулась эльфийка. — Это просто влечение? Или страстная одержимость? Готовы ли вы поступиться этой любовью ради власти или военной выгоды? Или вы обратите против себя весь мир, но не расстанетесь с нею?

— Вы задаёте очень странные вопросы, принцесса, — нахмурился я. — К чему вы клоните?

— Пожалуйста, ответьте, — настояла Арвель.

— Я уничтожу любого, кто попытается встать между нами. Если будет нужно, пойду войной. Вас удовлетворит такой ответ?

К чему она вообще ведёт? Неужели Лони что-то угрожает?

— Ваши слова звучат искренне, благодарю, — признательно склонила голову Арвель. — Так уж вышло, что в моём сердце тоже кое кто есть и я хотела узнать, в полной ли мере вы поймёте то, что лежит у меня на душе.

Мечтательно глянув в сторону окна, за которым по прежнему продолжался слабый ленивый снегопад, Арвель встала с кресла и медленно пошла к нему.

— Я безнадёжно влюблена, Владыка Нотан, и влюблена уже довольно давно, — со вздохом сообщила она, наблюдая за снежинками. — Но, увы, мне приходится держать это чувство на замке, не позволяя ему обрести волю и силу. Виной тому плен. Плен, в котором находится наш народ. Мы скованы путами древних замшелых традиций и устоев, которые ограничивают нас подобно стенам. Консерватизм и кондовость, предрассудки и предубеждения. Малейший шаг в сторону от завета предков, от сложившихся норм, сразу подвергается критике и порицанию. И чем выше ты находишься, тем больше преград тебя окружает. Я ношу титул принцессы общины, но что я могу? — с каким-то злым весельем спросила эльфийка, повернувшись ко мне. — Стоит мне сделать лишь шаг навстречу своей любви, как законы и традиции, столь чтимые этими чванливыми старцами, вцепятся в нас обоих, подобно голодным ворласкам, и будут терзать до тех пор, пока не разорвут на куски! Осуждение! Презрение! Насмешки! Вот что нас ждёт, за невинное желание любить!

Принцесса остановилась возле кресла, остановив свой эмоциональный взрыв, и продолжила уже немного спокойнее:

— Моя мечта, Владыка Нотан — любить свободно, — сказала она с немного маниакальной улыбкой и огнём в глазах. — Открыто, без оглядки и тревог. И ради этого я хочу освободить наш народ от плена старых законов и истлевших традиций. Так же, как когда-то сделали матриархи тёмных эльфов. Помогите это осуществить, Владыка Нотан. И взамен вы получите абсолютную лояльность Лайена.

— Принцесса Арвель, вы что… задумали переворот? — с нескрываемым удивлением спросил я, подавшись вперёд.

Во имя Аллегри! Да почему мне так везёт на женщин с идеями фикс? Не зря я чувствовал, что меня попытаются втянуть в какую-то несусветную авантюру!

— Переворот? Можете называть и так? — мягко усмехнулась эльфийка. — Я предпочитаю называть это обновлением. Даже если отбросить в сторону мою мечту, у страны есть множество проблем, которые патриархи не хотят решать, боясь менять заведённый порядок.