С каждым тяжёлым вдохом, с каждым ударом сердца Фирош всё больше утопал в отчаянии, словно в бездне не имеющего краёв и дна океана. А боль измученной плоти, страх неизвестности, холодные камни узилища, вес кандалов на руках и тщетные попытки вымолвить хотя бы одно жалкое слово обрубком языка постоянно вливали в этот океан новые воды.

Ближайшее будущее Фирошу рисовалось в чёрных и непроглядных красках. Каждую минуту он ожидал, что скоро к нему придут и сделают одним из тех счастливых беззаботных болванов. И молодой перспективный маг, личный ученик магистра огня, бесследно исчезнет, став пустой марионеткой Владыки демонов. Эали утешало лишь то, что он успел передать магистрам несколько рапортов. И, быть может, его исчезновение станет поводом для Башни принять меры и выжечь заразу.

Однако шло время, но к Фирошу никто не приходил. Он не слышал ни звуков шагов, ни отголосков чужой речи — ничего, кроме угнетающего и сводящего с ума звука постоянно капающей где-то за стеной воды. В какой-то момент эали не выдержал и попытался привлечь к себе внимание. Он выл, ревел и бил кандалами по толстой решётке, надеясь, что хоть кто-то придёт на шум. Но как он ни старался, в коридоре по ту сторону прутьев так никто и не появилось ни единой души. Постепенно парень сдался и понял, что компанию в этом месте ему могут составить лишь холод и боль.

Самым мучительным было то, что Фирош не знал, смог ли он добиться цели, из-за которой пошёл в логово врага, или же его бросили гнить в это глухое подземелье, смеясь над бессилием и тщетной попыткой. Как ни пытался эали напрячь свою память, но единственное, что у него получалось из неё извлечь — чувство приближающейся неминуемой смерти и мимолётные пугающие образы, которые, едва появившись, разбивались звуками капающей воды. Стена же, скрывавшая воспоминания, была нерушима.

Неожиданно прокатившийся по узилищу скрип петель едва не заставил парня панически подпрыгнуть, ибо он уже практически не сомневался в том, что его ждёт долгая и мучительная смерть без еды и воды. Но кто-то всё таки шёл сюда. И, судя по звуку шагов и неразборчивой речи, которые он скоро смог уловить своими повреждёнными ушами, их было минимум двое.

В окутанном полумраком коридоре стало заметно светлее. Подобравшись на подстилке, Фирош напрягся, ожидая появления своих надзирателей. В том, что это именно они, у парня не было никаких сомнений. Как и в том, что они шли сюда не с благими намерениями.

Первыми он увидел двух обычных стражников с копьями и короткими клинками на поясе. Один из них, эльф, в свободной от копья руке нёс короткую и широкую скамью. Его напарник, гном, нёс объемную сумку, внутри которой что-то едва слышно позвякивало.

Следом за ними показался орк. Судя по обычной, грубой одежде, он не был стражником, да и оружия при себе никакого не имел. Нёс он массивное ведро, накрытое железной крышкой, и кристальный светильник. Но именно от него Фирош почувствовал наибольшую угрозу, ощущение которой значительно усилилось, когда он повернул голову и взглянул на эали. Выщербина на левом клыке, рассечённая косым шрамом нижняя губа и ещё один шрам, длинный, протянувшийся через всё лицо до самых глаз, в которых застыл абсолютно безучастный взгляд. Увидев который, парень окончательно распрощался с любыми надеждами. Его текущие страдания были только началом.

Гном, поставив сумку на пол, снял с пояса связку ключей и открыл дверь камеры. Первыми вошли орк с эльфом. Освободившись от ноши, стражник перехватил копьё наизготовку, пристально глядя на мага. Орк, грохнув явно тяжёлым ведром о плиты пола, прицепил светильник к держателю возле решётки, а потом направился к Фирошу. Пока здоровяк ещё не успел закрыть собой обзор, эали увидел как под перекосившейся крышкой на ведре рдеют раскалённые угли.

Взгляд парня заметался по сторонам, пытаясь найти хоть какой-то шанс на бегство, но не мог найти и лазейки. Впереди огромный орк с мерзкой ухмылкой.