МНЕ НЕ НУЖНО НИКУДА ИДТИ. Я МОГУ ЖДАТЬ СВОЕГО РАБСТВА ЗДЕСЬ ТАК ЖЕ ЛЕГКО, КАК И В ЛЮБОМ ДРУГОМ МЕСТЕ. Он изрыгал массу изжеванных листьев и чешуек, которые, как показалось Вайолет, немного напоминали компостную кучу. За исключением того, что они были в огне.

Я УДИВЛЕН, ЧТО ТЫ ТАК ДОЛГО НЕ СПРАШИВАЛА МЕНЯ, ДИТЯ. Я ЖДАЛ.

— Я была немного занята, но все равно я здесь.

ПОБЕДА ТИРАНА БЛИЗКА. ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ДУМАЕШЬ, ЧТО Я СМОГУ ТЕБЕ ПОМОЧЬ?

— Я знаю, что можешь! — Вайолет наблюдала, как дракон робко просунул голову в дверной проем. Он моргнул единственным блестящим глазом.

ЭТО РЕДКОСТЬ, ДЕВОЧКА, ЧТО КТО-ТО ИЗ ВАС МОЖЕТ ПОДОЙТИ ТАК БЛИЗКО КО МНЕ И ОСТАТЬСЯ В ЖИВЫХ, ЧТОБЫ РАССКАЗАТЬ ЭТУ ИСТОРИЮ.

— Полагаю, это правда, — сказала Вайолет, подходя ближе. — Но никто из нас не хочет видеть эту тварь во главе этого мира или любого другого. Большинство из нас предпочло бы умереть. Я думаю, что знаю способ, как тебе не умереть, хотя я не так уверена насчет всех остальных…

ИНТЕРЕСНО. И ПОЧЕМУ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ ДИТЯ ТАК ЗАБОТИТСЯ О БЛАГОПОЛУЧИИ… КАК ЭТО ВОСХИТИТЕЛЬНО ЗВУЧИТ? О, ДА. «ЯЩЕРИЦЫ-ПЕРЕРОСТКА»?

Вайолет покраснела.

— Ты думаешь, что ты особенный, потому что я оскорбила тебя? А ты — нет. В последнее время я много кого оскорбляю. — Она глубоко вздохнула. — Но как бы то ни было, мне очень жаль. Мой отец… — Она подавилась этим словом. — Мой отец очень заботится о твоем благополучии, и захватил тебя, потому что хотел найти способ не дать драконам исчезнуть навсегда. Он хотел учиться у тебя, чтобы понять, как тебе помочь.

И ЧЕМУ ОН НАУЧИЛСЯ? Глаз дракона сверкнул в темноте.

— Мой отец считает, что давным-давно драконы удаляли свои сердца в подростковом возрасте, но возвращали их обратно в зрелом. Он думает, что в какой-то момент драконы утратили это знание, хотя и не уверен, каким образом. Он написал в своих записях, что, по его мнению, если он вернет твое сердце обратно в тело, твое сердце снова сделает тебя целым драконом. У тебя будет твоя храбрость и твоя молодость. Твое тело снова будет целым и здоровым. Что это исцелит тебя.

ВЗДОР!

— Он сказал, что это потому, что Ниббас…

НЕ ПРОИЗНОСИ ИМЕНИ ТИРАНА! ПРОИЗНЕСЕНИЕ ИМЕНИ ПРИДАЕТ ЕМУ СИЛЫ. ОБОДРЯЕТ!

— Тогда давай убьем его, — прошептала Вайолет. — Ты и я вместе. Мы найдем твое сердце, мы исцелим тебя и сломаем зеркальный край мира. Этот гад не так силен, как ты. Он не может жить без своего сердца. Во всяком случае, недолго.

НО КРАЙ СВЕТА ОПАСЕН! ОН ПОЛОН ВРАГОВ! Дракон съежился на земле, прикрыв глаза лапами.

— Ты так говоришь только потому, что у тебя нет сердца. Оно снова сделает тебя храбрым. Я это знаю.

Дракон покачал головой.

Я НЕ МОГУ ПОЗВОЛИТЬ ТЕБЕ УВИДЕТЬ, ГДЕ ПОХОРОНЕНО МОЕ СЕРДЦЕ. Я НЕ МОГУ! ТЫ ЕГО УКРАДЕШЬ! ТЫ МЕНЯ УКРАДЕШЬ! ЗНАЕШЬ ЛИ ТЫ, КАКОВО ЭТО — КОГДА ТВОЯ ВОЛЯ БОЛЬШЕ НЕ ПРИНАДЛЕЖИТ ТЕБЕ?

Вайолет подошла к дракону, подняв руки ладонями вверх, чтобы показать, что она не представляет угрозы.

— На самом деле, дорогой, я точно знаю, каково это. — Дракон не двигался, но настороженно наблюдал, как девушка приближается. Он моргнул единственным сияющим глазом. — Это правда, что я могу украсть твое сердце. Но я не буду. — Она стояла прямо перед широкими челюстями, чувствуя жар его дыхания на своей коже. — Правда и то, что ты можешь сожрать меня в одно мгновение. Ты можешь сжечь меня дотла, или разорвать в клочья, или принести любое количество ужасных и ужасающих смертей. Я не могу сказать тебе, что делать. Я могу только надеяться. Могу доверять только тебе.