-  И я могу идти? - Аксель никак не решался поверить в свою удачу. - Прямо сейчас?

    -  А вам что, нужно прихватить из гостиницы багаж? - Штраух рассмеялся. - Проваливайте, Хорст. Если вернетесь домой до истечения срока, не забудьте встать на учет в политкомиссии. Но ГСП не будет возражать, если вы решите осесть на Марте. Намек ясен?

    -  Да, герр Штраух, спасибо! - Аксель попятился, затем развернулся и бросился прочь, то и дело поскальзываясь в грязи.

    Примерно минуту офицеры молча смотрели вслед убегающему узнику, затем Штраух хмыкнул и, подставив ладонь ослабевшему дождю, сказал:

    -  Не все считают это этичным: дать человеку надежду перед тем, как отнять жизнь, но я думаю, это в первую очередь гуманно, и к черту этику. А вы как считаете, лейтенант Пфайлер?

    -  Этика и гуманизм тесно связаны, - десантник удивленно взглянул на Штрауха. - К чему вы об этом заговорили?

    -  К тому, что еще минута, и вам придется спускать собак, лейтенант, чтобы остановить беглого преступника. Вы что, не устали месить эту грязь?

    -  Не понимаю, - десантник напрягся. - Вы же его отпустили.

    -  Я? - офицер ГСП состроил кислую мину и покачал головой. - Я не государственный суд, чтобы отпускать заключенных на все четыре стороны. Я же объяснил вам, лейтенант, это был акт гуманизма. На этих учениях никто из заключенных не выжил, к сожалению. Никто. Вам ясен намек?

    -  Нет! - офицер нахмурился. - Это… действительно неэтично, герр комиссар, и негуманно.

    -  Давайте без сантиментов. Вы стреляете лучше меня. Поставьте точку в этом деле.

    -  Я солдат и не стреляю в спину!

    -  Зато я не солдат и вполне могу вас арестовать за неподчинение приказу, - Штраух произнес это негромко и как-то вяло, но именно этот тон убедил лейтенанта, что спор не стоит нервов.

    Пфайлер коротким жестом подозвал снайпера и кивком указал на удаляющуюся фигурку Хорста.

    -  Попытка к бегству! На поражение!

    Выстрел был почти неслышным. Аксель Хорст споткнулся, рухнул на колени и, немного покачавшись, завалился назад.

    Впервые за последний месяц он не упал лицом в грязь. В первый раз он лежал и любовался хмурым осенним небом северного полушария Марты, не заботясь о маскировке и защите от осколков. В первый и последний.

    -  И все-таки это было… подло, - процедил сквозь зубы десантник. - Я буду вынужден подать рапорт в политкомиссию ГСП.

    -  Не забывайтесь, лейтенант, - Штраух так и не повысил голос, но добавил строгих ноток. - Не забывайтесь и не забывайте одну аксиому: политический преступник не может исправиться, он враг навсегда. Не факт, что, оставшись здесь, на Марте, он стал бы доносить землянам или марсианам о сути тренировок армии Эйзена, но исключать такой вариант нельзя.

    -  Я понимаю, но…

    -  А-а, дошло! Вас не устроил спектакль, так? Согласен, Пфайлер, я не великий актер. Хорошо, пойду вам навстречу, - Штраух саркастично улыбнулся. - Найдете еще кого-нибудь живого - добивайте сразу. Безопасный враг - мертвый. Альтернативы нет, лейтенант. Нет, и не будет. А рапорт можете подавать хоть самому канцлеру.

    1. Февраль 2299 г., космический город Эйзен - Земля

    «Кеттлеровская» беговая дорожка натурально, почти как живая трава, пружинила под ногами, виртуальная пастораль от «Телефункен» выглядела даже правдоподобнее реальности, а климатическая установка «Бош» создавала удивительно достоверную иллюзию утренней свежести.